Marte y la Tierra pueden tener muchas cosas en común, pero los procesos que esculpen sus dunas no están entre ellos. Exactamente cómo la arena marciana se mueve alrededor de las grietas y los cráteres de impacto ha sido algo misterioso, pero finalmente podríamos tener una mejor idea.
Los científicos planetarios han revelado exhaustivamente cómo los vientos salvajes, la atmósfera delgada, la temperatura y la topografía trabajan juntos para dar forma al paisaje extraterrestre, y en qué se diferencia del movimiento de arena en la Tierra.
Esta investigación podría ayudar en nuestros planes para el eventual viaje de la humanidad a Marte.
A pesar de la ocasional tormenta de polvo en todo el planeta, los vientos marcianos en general no tienden a desplazar tanta arena como se podría esperar. Eso es porque la atmósfera del planeta es delgada y débil; de hecho, la presión atmosférica promedio en la superficie es solo del 0.6 por ciento de la presión atmosférica del nivel del mar de la Tierra.
A su vez, esto también hace que los vientos del Planeta Rojo sean más débiles.
Matthew Chojnacki, científico planetario del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, dijo en un comunicado:
«En Marte, simplemente no hay suficiente energía eólica para mover una gran cantidad de material alrededor de la superficie. Podrían pasar dos años en Marte para ver el mismo movimiento que normalmente verías en una temporada en la Tierra».
Arena moviéndose en Marte
Los científicos planetarios no estaban seguros de si los paisajes de arena marcianos todavía se movían activamente. Las características a gran escala son los mejores lugares para buscar cambios, por lo que el equipo seleccionó algo de arena para estudiar.
Eligieron 54 campos de dunas, que abarcan 495 dunas individuales que oscilan entre los 2 y los 120 metros de altura, y estudiaron imágenes de ellas tomadas por la cámara HiRISE en el Mars Reconnaissance Orbiter durante períodos entre dos y cinco años en Marte, para observar mapas de volúmenes de arena y tasas de migración de dunas.
Chojnacki dijo:
«Queríamos saber: ¿El movimiento de la arena es uniforme en todo el planeta, o está mejorado en algunas regiones sobre otras? Medimos la velocidad y el volumen al que se mueven las dunas en Marte».
Descubrieron que la velocidad de migración para las dunas en forma de media luna era un promedio de solo medio metro por año, aproximadamente 50 veces más lento que algunas de las dunas de arena más rápidas de la Tierra.
Cuando los investigadores examinaron la arena en una variedad de lugares, incluidos cráteres, grietas, cañones, cráteres, llanuras y cuencas polares, encontraron que, de todas las regiones arenosas, el movimiento era más fuerte en tres lugares.
Los lugares con mayor movimiento de arena en marte
Estos eran el Syrtis Major Planum, una gran mancha oscura entre las tierras bajas del norte y las tierras altas del sur, al oeste de la cuenca de impacto Isidis; Hellespontus Montes, una cadena montañosa que se extiende 711 kilómetros entre Noachis Terra y la cuenca de impacto Hellas Planitia; y los ergs circumpolar de Olympia y Abalos Undae, mares de arena que giran alrededor del polo norte.
Estas tres ubicaciones son muy diferentes entre sí, excepto por dos cosas clave: tienen transiciones severas en la topografía y la temperatura de la superficie.
Chojnacki dijo:
«Esos no son factores que se encontrarían en la geología terrestre. En la Tierra, los factores en el trabajo son diferentes de Marte. Por ejemplo, el agua subterránea cerca de la superficie o las plantas que crecen en el área retardan el movimiento de la arena de dunas».
Hubo otra área con una mayor tasa de movimiento de arena, aunque no tan alta como las tres primeras. Estas eran cuencas llenas de polvo brillante, que reflejan fuertemente la luz solar y calientan el aire, creando corrientes de convección localizadas que mueven la arena.
La investigación ha sido publicada en Geology.
Imagen de portada: Imagen de Victoria Crater en la región Meridiani Planum de Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona