Los científicos han sabido por un tiempo que la inclinación de Marte varía enormemente a lo largo de decenas de miles de años, pasando de ser perfectamente vertical a tener acumulaciones de hielo en el ecuador. Una nueva investigación ha descubierto que estos cambios periódicos han dejado un rastro. Descubrieron que los casquetes de hielo antiguos no han desaparecido por completo, pero todavía están allí, enterrados en capas debajo del Polo Norte.
Los nuevos hallazgos se informan en la revista Geophysical Research Letters y detallan la llamada unidad cavi, un depósito de hielo y arena que se estima tiene cientos de millones de años. El hielo se organizó en placas con arena, aunque en ciertas áreas era 90 por ciento de agua por volumen. Si se derrite, sería como tener una capa de agua de 1.5 metros (5 pies) alrededor del Planeta Rojo.
Stefano Nerozzi, un asistente de investigación graduado del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, dijo en un comunicado:
«No esperábamos encontrar tanta hielo de agua aquí. Eso probablemente lo convierte en el tercer reservorio de agua más grande en Marte después de los casquetes polares».
Abundante hielo en Marte
El descubrimiento fue posible gracias al uso del instrumento Shallow Radar a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. También se verificó de forma independiente mediante los datos de gravedad de la región, que respalda la presencia de un vasto depósito subterráneo de hielo.
Las observaciones podrían proporcionar una línea de tiempo más detallada de la glaciación marciana. Hay sugerencias de que, a pesar de la abundancia de agua líquida, Marte nunca fue un paraíso «tropical» y la vida podría haber encontrado difícil evolucionar en un planeta siempre frígido.
Nerozzi dijo:
«Comprender cuánta agua estaba disponible globalmente en comparación con lo que está atrapado en los polos es importante si vas a tener agua líquida en Marte. Puedes tener todas las condiciones adecuadas para la vida, pero si la mayor parte del agua está encerrada en los polos, entonces es difícil tener suficientes cantidades de agua líquida cerca del ecuador».
El depósito subterráneo del Polo Norte es claramente un importante reservorio de agua para Marte. Según la evaluación, su volumen es equivalente a los depósitos de hielo subterráneos combinados que se encuentran en todas las demás latitudes más bajas del Planeta Rojo.
El estudio científico ha sido publicado en Geophysical Research Letters.