El Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA ha descubierto un mundo con un tamaño entre el de Marte y la Tierra en órbita alrededor de una estrella brillante, fría y cercana. El planeta, llamado L 98-59b, marca el más pequeño descubierto por TESS hasta la fecha.
Otros dos mundos orbitan la misma estrella. Si bien se conocen los tamaños de los tres planetas, se necesitarán estudios adicionales con otros telescopios para determinar si tienen atmósferas y, de ser así, qué gases están presentes. Los mundos L 98-59 casi duplican el número de pequeños exoplanetas, es decir, planetas más allá de nuestro sistema solar, que tienen el mejor potencial para este tipo de seguimiento.
Veselin Kostov, astrofísico en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y en el Instituto SETI en Mountain View, California, dijo en un comunicado:
«El descubrimiento es un gran logro científico y de ingeniería para TESS. Para los estudios atmosféricos de planetas pequeños, se necesitan órbitas cortas alrededor de estrellas brillantes, pero tales planetas son difíciles de detectar. Este sistema tiene el potencial de estudios futuros fascinantes».
Un artículo sobre los hallazgos, dirigido por Kostov, se publicó en la edición del 27 de junio de The Astronomical Journal y ahora está disponible en línea.
El pequeño exoplaneta
L 98-59b tiene aproximadamente un 80% del tamaño de la Tierra y un 10% más pequeño que el poseedor de registros anterior descubierto por TESS. Su estrella anfitriona , L 98-59, es una enana M de aproximadamente un tercio de la masa del Sol y se encuentra a unos 35 años luz de distancia, en la constelación sur de Volans. Aunque L 98-59b es un registro para TESS, se han descubierto planetas aún más pequeños en los datos recopilados por el satélite Kepler de la NASA, incluido Kepler-37b, que es solo un 20% más grande que la Luna.
Los otros dos mundos en el sistema, L 98-59c y L 98-59d, poseen aproximadamente 1.4 y 1.6 veces el tamaño de la Tierra. Los tres fueron descubiertos por TESS usando tránsitos, y las caídas periódicas en el brillo de la estrella causadas cuando cada planeta pasa frente a él.
Enana M
Las enanas M como L 98-59 representan tres cuartas partes de la población estelar de nuestra galaxia Vía Láctea. Pero no son más grandes que aproximadamente la mitad de la masa del Sol y son mucho más frías, con temperaturas en la superficie de menos del 70% de la del Sol. Otros ejemplos incluyen TRAPPIST-1, que alberga un sistema de siete planetas del tamaño de la Tierra, y Proxima Centauri, nuestro vecino estelar más cercano, que tiene un planeta confirmado. Debido a que estas estrellas pequeñas y frías son tan comunes, los científicos quieren aprender más sobre los sistemas planetarios que se forman a su alrededor.
L 98-59b, el mundo más interior, orbita cada 2.25 días, permaneciendo tan cerca de la estrella que recibe hasta 22 veces la cantidad de energía que la Tierra recibe del Sol. El planeta medio, L 98-59c, orbita cada 3.7 días y experimenta aproximadamente 11 veces más radiación que la Tierra. L 98-59d, el planeta más lejano identificado hasta ahora en el sistema, orbita cada 7.5 días y tiene una explosión de alrededor de cuatro veces la energía radiante que la Tierra.
Ninguno de los planetas se encuentra dentro de la «zona habitable» de la estrella, el rango de distancias desde la estrella donde el agua líquida podría existir en sus superficies. Sin embargo, todos ellos ocupan lo que los científicos denominan la zona de Venus, un rango de distancias estelares donde un planeta con una atmósfera inicial similar a la Tierra podría experimentar un efecto invernadero desbocado que lo transforma en una atmósfera similar a la de Venus. Basado en su tamaño, el tercer planeta podría ser un mundo rocoso similar a Venus o uno más como Neptuno, con un pequeño núcleo rocoso envuelto en una atmósfera profunda.
El estudio científico ha sido publicado en Astronomical Journal.