Un sistema cercano alberga el primer planeta del tamaño de la Tierra descubierto por el Transiting Exoplanets Survey Satellite (TESS) de la NASA, así como un cálido mundo de tamaño similar a Neptuno, según un nuevo artículo de un equipo de astrónomos que incluye a Johanna Teske, Paul Butler, Steve de Carnegie Shectman, Jeff Crane y Sharon Wang.
Teske, segundo autor del estudio, dijo en un comunicado:
«Es tan emocionante que TESS, que se lanzó hace casi un año, ha causado un cambio de juego en la caza de planetas. La nave espacial examina el cielo y colaboramos con la comunidad de seguimiento de TESS para marcar objetivos potencialmente interesantes para observaciones adicionales utilizando telescopios e instrumentos terrestres».
Observatorio en Chile
Una de esas herramientas, el Planet Finder Spectrograph (PFS) en el telescopio Magellan II en el Observatorio Las Campanas de Carnegie en Chile, fue un componente crucial de este esfuerzo. Ayudó a confirmar la naturaleza planetaria de la señal TESS y a medir la masa del recién descubierto Neptuno.
El PFS, construido por Shectman y Crane utilizando un método iniciado por Butler y sus colaboradores, funciona mediante una técnica llamada método de velocidad radial, que actualmente es la única forma en que los astrónomos pueden medir las masas de los planetas individuales. Sin masas conocidas, es muy difícil determinar la densidad de un planeta o su composición química general.
Este método aprovecha el hecho de que la gravedad de una estrella no solo influye en el planeta que la orbita, sino que la gravedad del planeta también afecta a la estrella. El PFS permite a los astrónomos detectar estos pequeños movimientos que la gravedad del planeta induce en la órbita de la estrella.
Teske agregó:
«PFS es uno de los únicos instrumentos en el hemisferio sur que puede hacer este tipo de medidas. Por lo tanto, será una parte muy importante para caracterizar aún más los planetas encontrados por la misión TESS».
Un sub-Neptuno
Con una órbita que tarda aproximadamente 36 días en completarse, el sub-Neptuno, HD 21749b, tiene el período más largo de todos los descubrimientos de TESS publicados hasta el momento. Debido a la técnica que emplea TESS, se prevé que la mayoría de los planetas que la misión encuentre tendrán periodos orbitales de menos de 10 días, por lo que HD 21749b es inusual en este sentido. De hecho, esto también hizo que la detección del planeta en los datos de TESS fuera un desafío adicional.
Diana Dragomir, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT y autora principal del estudio, dijo en un comunicado:
«Hubo bastante trabajo de detective involucrado, y las personas adecuadas estuvieron allí en el momento adecuado. Pero tuvimos suerte, y captamos las señales, y fueron muy claras».
Un planeta no rocoso a 53 años luz
Su estrella anfitriona tiene aproximadamente el 80 por ciento de la masa de nuestro Sol y se encuentra a unos 53 años luz de distancia de la Tierra. HD 21749b tiene aproximadamente 23 veces la masa de la Tierra y un radio de aproximadamente 2.7 veces la de la Tierra. Su densidad indica que el planeta tiene una atmósfera sustancial, pero no es rocoso, por lo que podría ayudar a los astrónomos a comprender la composición y evolución de las atmósferas más frías del planeta sub-Neptuno.
Emocionantemente, el planeta sub-Neptuno del período más largo en este sistema no está solo. Tiene un planeta hermano, HD 21749c, que tarda unos ocho días en orbitar la estrella anfitriona y es mucho más pequeño, similar en tamaño a la Tierra.
Wang dijo:
«Medir la masa y la composición exactas de un planeta tan pequeño será un reto, pero es importante para comparar la HD 21749c con la Tierra. El equipo de PFS de Carnegie continúa recopilando datos sobre este objeto con este objetivo en mente».
Gracias a TESS, los astrónomos podrán medir las masas, las composiciones atmosféricas y otras propiedades de muchos exoplanetas más pequeños por primera vez. Aunque los pequeños exoplanetas son comunes en nuestra galaxia, todavía hay mucho que aprender sobre su diversidad y sobre cómo se comparan con los planetas de nuestro propio Sistema Solar.
La investigación ha sido publicada en la revista Astrophysical Journal Letters.
Imagen de portada: Representación artística de HD 21749c, el primer planeta del tamaño de la Tierra encontrado por el Transiting Exoplanets Survey Satellite (TESS) de la NASA, así como su hermano, HD 21749b, un cálido mundo de tamaño sub-Neptuno. Crédito: Robin Dienel, courtesy of the Carnegie Institution for Science
Perdón, soy el autor de la anterior comentario. Quería decir que es Maravilloso el conocimiento de saber con certeza que existen muchos Planetas. Ahora bien, lo que nos importa a la Especie Humana son Aquellos donde se pueda desarrollar nuestra vida sin que tenga que ser muy cambiada nuestra propia Genética para poder Colonizarlos. Besos y Abrazos para las Mujeres Buenas y Hombres Buenos de este Refugio y Maravilloso Planeta.