LightSail 2 ha desplegado con éxito sus velas solares. Poco después de las 12:00 pm PST (19:00 UTC) The Planetary Society tuiteó que las velas estaban desplegadas y que la nave estaba navegando a la luz del Sol.
Todos podemos disfrutar de su éxito y comenzar a preguntarnos cómo encajarán las velas solares en los planes de exploración espacial de la humanidad.
SAIL DEPLOYMENT COMPLETE! We’re sailing on SUNLIGHT!!!!! pic.twitter.com/PA74NMa7Ry
— Planetary Society (@exploreplanets) July 23, 2019
Este es un momento dramático para LightSail 2 y para The Planetary Society, la organización espacial sin fines de lucro más grande del mundo.
LightSail 2 es la tercera nave espacial en su programa LightSail. Fue lanzado el 25 de junio y ha estado en órbita desde entonces, preparándose para el despliegue de la vela y enviándonos algunas imágenes dulces de la Tierra.
Una serie de tweets de The Planetary Society contaron la historia a lo largo de la mañana.
We are now 10 minutes away from estimated AOS (acquisition of signal) by the Cal Poly ground station.
— Planetary Society (@exploreplanets) July 23, 2019
La vela de LightSail 2 es en realidad un sistema de cuatro velas triangulares más pequeñas que forman un cuadrado grande cuando se despliegan. Una vez desplegada, la vela mide 32 metros cuadrados o 340 pies cuadrados. Una vez implementada, se puede usar para elevar la órbita de la nave espacial, lo que demuestra la potencia y la utilidad de las velas solares.
Tecnología de vela solar
Si no está familiarizado con la tecnología de la vela solar, la idea es relativamente simple, al menos en teoría.
Una vela solar utiliza el impulso de los fotones provenientes del Sol, de la misma manera que un velero captura la energía en el viento. La vela ligera no captura los fotones. Los fotones rebotan en la superficie reflectante y propulsan la vela. Es una tecnología ligera y simple que tiene un gran potencial.
En el vacío del espacio, funciona. No hay resistencia al impulso de la nave, por lo que con el tiempo, a medida que más fotones rebotan en ella, aumenta su velocidad. Todo sin llevar ningún combustible u otro sistema de propulsión.
En cierto modo, la vela solar es exactamente como la vela de un barco. La vela puede ser dirigida en ángulo, para dirigir el recorrido de la nave espacial. Si las velas están dirigidas directamente al Sol, la nave viajará en dirección opuesta al Sol
Pero al virar o cambiar el ángulo de las velas, una nave espacial usando velas solares puede dirigir y propulsarse a través del sistema solar y más allá.
También ganan más y más impulso a medida que viajan. Pueden seguir acelerando mientras los fotones los estén golpeando. Una nave de vela solar puede alcanzar velocidades que un cohete químico nunca puede alcanzar, aunque, obviamente, no pueden escapar de la fuerza gravitatoria de la Tierra por su cuenta.
Por supuesto, el impulso no puede aumentar al mismo ritmo para siempre. Cuanto más se aleje una vela solar del Sol, menos fotones la alcanzarán. Y aunque no se ralentizará en el vacío del espacio, su velocidad de aceleración disminuirá.
Por todas estas razones, las velas solares están orientadas hacia viajes largos, donde allí puede brillar un sistema de propulsión simple pero efectivo. Incluso existe la idea de que los láseres pueden apuntar a las velas solares para ayudarlos a acelerar aún más.
Imagen de portada: Representación artística de LightSail 2. Crédito: Planetary Society