Estamos rodeados de mundos alienígenas. En los sistemas estelares vecinos, abundan los planetas similares a la Tierra, con nombres inusuales como Proxima b, TRAPPIST–1e, Ross–128b y LHS–1140b.
¿Son estos lugares extraños habitables? ¿Son hogares para formas de vida que aún no podemos imaginar? Si bien todos estos exoplanetas orbitan dentro de las llamadas zonas habitables conocidas como Goldilocks de sus estrellas anfitrionas, hay algo más sobre ellas que no podemos ignorar: el infierno de fuego, es decir la intensa radiación solar.
Los planetas que orbitan estrellas de tipo M (enanas rojas) están sujetos a una actividad solar brutal que los científicos temen que extinga sus hipotéticas biósferas, si no las esteriliza por completo.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por astrónomos en la Universidad de Cornell sugiere que aún hay esperanza para la vida extraterrestre en estos entornos feroces, incluso ante la radiación ultravioleta (UV).
Planetas similares a la Tierra
Para encontrar esa esperanza, debemos considerar la historia de fondo de un planeta de zona habitable del que ya sabemos bastante: la Tierra.
El astrónomo Jack O’Malley-James dijo en un comunicado:
«La historia de la vida en la Tierra nos proporciona una gran cantidad de información sobre cómo la biología puede superar los desafíos de los entornos que podríamos considerar hostiles».
Junto con su investigadora Lisa Kaltenegger, O’Malley-James modeló la cantidad de flujo UV que estos cuatro exoplanetas potencialmente habitables más cercanos (Proxima b, TRAPPIST – 1e, Ross – 128b y LHS – 1140b) podrían estar expuestos en la superficie, y lo comparamos con lo que experimentamos en la Tierra.
En las simulaciones, observaron una gama de diferentes composiciones atmosféricas, ya que las atmósferas más gruesas pueden proteger la superficie de los efectos dañinos de la radiación UV con mayor eficacia que las atmósferas más finas (erosionadas o anóxicas).
En última instancia, la atmósfera de la Tierra y nuestra proximidad a nuestra propia enana amarilla Sol vencen en el juego de la habitabilidad contra el fuego del infierno. Pero no siempre fue así.
Los autores explican en su estudio:
«A pesar de que estos planetas en las zonas habitables de los sistemas estelares activos reciben flujos UV más altos que los de la Tierra actual, su flujo de superficie UV es más bajo que el de la Tierra primitiva hace 3.9 mil millones de años. Por lo tanto, incluso si los planetas alrededor de estrellas M activas han erosionado las atmósferas o no contienen ozono (anóxico), el flujo de UV de la superficie resultante es aproximadamente un orden [de] magnitud más bajo que en la Tierra primitiva, incluso para el planeta que orbita la estrella más activa en nuestra muestra, Proxima b».
En otras palabras, la Tierra es un lugar mejor que los ambientes irradiados con UV de los cuatro planetas potencialmente habitables más cercanos que conocemos hasta ahora.
Pero hace miles de millones de años, incluso niveles más intensos de radiación no prohibían la supervivencia y la evolución de formas de vida antiguas y primordiales en nuestro propio planeta.
Vida en otros planetas
Por extensión, los investigadores piensan que no deberíamos descartar la posibilidad de que, tal vez, solo tal vez, los extraterrestres estén avanzando de manera similar y enfrentándose lo mejor que puedan en lugares como Proxima b y en otros lugares, a pesar de los niveles insanos de flujo UV.
Los investigadores escribieron:
«Si bien la atmósfera anóxica produce un ambiente de radiación considerablemente más dañino desde el punto de vista biológico en comparación con la Tierra actual, sigue siendo aproximadamente un orden de magnitud menos dañino biológicamente que el de la Tierra primitiva. Por lo tanto, los niveles de radiación UV de la superficie no deben descartar la habitabilidad de la superficie para nuestros planetas potencialmente habitables más cercanos o para los planetas que orbitan en el HZ de las estrellas M activas en general».
Eso es algo muy positivo, en lo que respecta a la búsqueda de vida extraterrestre, pero los investigadores también invocan otra posibilidad tentadora , señalando que algunos estudios han sugerido que «un alto flujo de superficie UV puede ser necesario para que ocurra la química prebiótica».
Para seguir esa línea de pensamiento, es posible que la vida no evolucione a pesar del infierno cósmico, sino por eso.
Hay mucha más ciencia por hacer antes de llegar al fondo de eso, pero basta con decir que es demasiado pronto para renunciar a estos planetas poco envidiables (pero quizás no tan inhóspitos) todavía.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.