¿Es la Luna todo lo que parece ser? Sí, pero hay algo más. El nuevo análisis de la superficie lunar revela que está mucho más fracturada de lo que se pensaba.
Desde que la luna se formó hace 4.3 mil millones de años, los impactos de asteroides han marcado su cara con fosas y cráteres. Pero el daño es mucho más profundo que eso, con grietas que se extienden a profundidades de 20 kilómetros, informaron recientemente los investigadores.
Aunque los cráteres lunares han sido bien documentados, los científicos sabían poco sobre la región superior de la corteza lunar, el megaregolito, que sufrió la mayor parte del daño del bombardeo de la roca espacial.
Fracturas en el megaregolito
En el nuevo estudio, las simulaciones por computadora revelaron que los impactos de objetos individuales podrían fragmentar la corteza lunar en bloques de aproximadamente 1 metro de ancho, abriendo grietas en la superficie que se extienden por cientos de kilómetros. Esto sugiere que gran parte de las fracturas en el megaregolito podría haber provenido de impactos únicos de alta velocidad, dejando la corteza «completamente fracturada» al principio de la historia de la Luna.
Estos hallazgos ayudaron a abordar las preguntas planteadas por el Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA, una misión que envió a la nave espacial gemela a la Luna en 2011 para crear el mapa de gravedad lunar más detallado hasta la fecha.
Los datos recopilados por GRAIL mostraron que la corteza lunar era mucho menos densa de lo esperado, dijo Sean Wiggins, autor principal del nuevo estudio y doctorado del Departamento de Tierra, Medio Ambiente y Ciencias Planetarias de la Universidad de Brown en Rhode Island.
Wiggins y sus colegas sospecharon que los impactos antiguos podrían haber fracturado sustancialmente la superficie lunar, «agregando porosidad y por lo tanto disminuyendo la densidad», dijo.
Impactos profundos
Usando simulaciones, los autores del estudio encontraron que un impacto de un objeto que mide solo 1 km de diámetro podría haber abierto grietas que alcanzan profundidades de 20 km en la superficie lunar. Después de los impactos de objetos que miden 10 km de diámetro, las grietas presentaban profundidades similares, pero también se extendían lateralmente a distancias de hasta 300 km desde el cráter del impacto.
Wiggins dijo:
«Hay bastante daño fuera del área del cráter principal. El material todavía está muy roto, muy diferente de lo que hubiéramos predicho».
Con el tiempo, las redes de grietas crecieron y se conectaron, creando una corteza lunar fragmentada, informaron los investigadores.
Los investigadores también utilizaron las simulaciones para explorar cómo los impactos similares podrían afectar a la Tierra, que también ha sido golpeada por los asteroides , y encontraron que la gravedad jugó un papel importante en la cantidad y severidad de las fracturas.
Grietas profundas en la Luna
En las condiciones con mayor gravedad, como en la Tierra, la superficie en las simulaciones sufrió menos daños por los impactos, mientras que la menor gravedad significó que la superficie sufrió más daños, mostraron las simulaciones. Esto explica por qué los impactos en la Luna crearon grietas superficiales que penetraron más profundamente que las grietas de los impactos de asteroides en la Tierra .
Reunir una imagen más detallada del megaregolito ayudará a los científicos a comprender mejor cómo esa región conduce el calor. Esto podría revelar pistas importantes sobre la formación de otras lunas e incluso planetas, dijo Wiggins.
«Definitivamente abre puertas para una mayor investigación de muchos procesos diferentes, no solo en la Luna, sino también en otros cuerpos, como Marte o la Tierra».
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en el Journal of Geophysical Research: Planets.
Imagen de portada: Una vista oblicua del Cráter Dédalo al otro lado de la Luna, como se ve desde la nave espacial Apolo 11 en la órbita lunar. Crédito: NASA