En unos pocos días, se lanzará el LightSail 2 de la Planetary Society en un cohete pesado SpaceX Falcon para probar un enfoque único para el viaje orbital alrededor de la Tierra. Al usar una vela solar, y ningún otro medio de propulsión, la pequeña nave se moverá alrededor de nuestro planeta, incluso cambiando su órbita.
Las velas solares funcionan aprovechando el impulso de las partículas de luz llamadas fotones. Para ser eficiente, el material de la vela debe ser superligero, un desarrollo que solo ha sido posible en las últimas décadas. A pesar de esto, las velas solares no son una idea nueva. De hecho, Kepler tomó nota de ello en 1608.
La misión, que se realiza con financiamiento colectivo, llevará a LightSail 2 a una órbita de unos 720 kilómetros de altura. La nave se almacenará en una nave espacial del tamaño de una maleta llamada Prox-1 durante una semana para dar tiempo a que la otra nave espacial transportada por el cohete se extienda.
Después, Prox-1 abrirá su puerta frontal y un resorte grande impulsará a LightSail 2 hacia el espacio profundo. La nave rodeará nuestro planeta durante unos días para que el equipo pueda evaluar sus funciones y comenzar a operar para eventualmente desplegar la vela solar. Esto será aproximadamente dos semanas después del lanzamiento.
La misión
Entonces, comienza la parte divertida. Durante aproximadamente un mes, LightSail 2 estará en una misión orbital. Gracias a la luz solar, la nave aumentará lenta pero seguramente su eje semi-mayor varios cientos de metros cada día. El objetivo de la misión es demostrar que las velas solares son un método válido para impulsar satélites pequeños y de bajo costo. La nave no está diseñada para mantener una órbita circular, por lo que cuando un lado de la órbita crece, el otro se contrae. Eventualmente, la nave será ralentizada por la atmósfera (muy tenue) y volverá a caer a la Tierra, ardiendo durante el reingreso.
Como su nombre lo indica, LightSail 2 tiene un predecesor. Comparten similitudes, pero la nueva misión irá a una órbita más alta que la LightSail 1 y el nuevo diseño tendrá mejoras que permitirán una mejor maniobrabilidad de la vela y un mejor seguimiento de la nave.
La vela solar está hecha de mylar, una película especial de poliéster. Tiene 32 metros cuadrados, pero solo tiene 4.5 micrones de grosor, más delgado que el hilo de tela de araña promedio. Está diseñado teniendo en cuenta el peligro de los micrometeoritos y los desechos de pequeños espacios, por lo que hay costuras cada pocos centímetros para garantizar que no se extienda una rasgadura en toda la vela.
Se están planificando varias misiones con velas solares, incluyendo NEOScout y Breakthrough Starshot de la NASA. La misión japonesa IKAROS fue la primera en mostrar que la nave espacial interplanetaria de vela solar fue posible cuando llegó a Venus en 2010.
Imagen de portada: Representación artística de LightSail 2 sobre la Tierra. Crédito: Josh Spradling / The Planetary Society