Un nuevo estudio ha propuesto que la riqueza de nuestro planeta en materiales vitales es el resultado de ser golpeado por un cuerpo grande, casi seguramente el mismo impacto que se cree que ha producido la Luna. Si es verdad, la teoría es significativa para las perspectivas de vida extraterrestre.
La Tierra es el único planeta habitable que conocemos. También tiene un satélite muy grande en relación a su tamaño. Los astrónomos se han preguntado durante mucho tiempo si estos hechos están relacionados. Se han producido muchas teorías sobre cómo el gran tamaño de la Luna podría haber facilitado nuestro desarrollo, creando las condiciones para que evolucionara una especie tecnológica. Por ejemplo, su momento angular puede estabilizar las estaciones.
Ahora, el estudiante graduado de la Universidad Rice, Damanveer Grewal, rechazó la idea de la importancia de la Luna. Sin embargo, según la teoría de Grewal, no es la Luna lo que es tan vital, sino el proceso por el cual se formó.
Colisión que inició la vida
La explicación dominante para la formación de la Luna es que una colisión con un objeto del tamaño de Marte arrojó material a la órbita que finalmente se unió en la Luna, aunque la hipótesis se enfrenta a la competencia de la idea de que hubo muchos impactos menores.
Los elementos ligeros que se convierten fácilmente en gases pueden escapar de los planetas rocosos cerca del Sol, dejándolos bajos en carbono y nitrógeno, entre otros elementos. En la búsqueda por explicar la riqueza de la Tierra en estos elementos, tan fundamentales para la vida, los astrónomos han producido la teoría de la «late veneer», que fue entregada por los meteoritos después de la formación del planeta.
Sin embargo, los meteoritos condritos tienen 20 veces más carbono que el nitrógeno, mientras que la Tierra tiene una proporción de 40-1. Grewal argumenta en Science Advances que el carbono adicional provino de un objeto lo suficientemente grande como para tener un núcleo planetario rico en azufre.
Cuando Grewal modeló cómo se moverían el carbono y el nitrógeno en un objeto del tamaño de un planeta, descubrió que el contenido de azufre del núcleo es crucial. El carbono se absorbe en los núcleos con bajo contenido de azufre, pero se excluye a medida que aumenta el contenido de azufre.
Mientras tanto, Grewal dijo en un comunicado:
«El nitrógeno no se vio afectado en gran medida»
Utilizando esta información para modelar una amplia variedad de escenarios en los que el carbono, el nitrógeno y el azufre podrían ser enviados a la Tierra, Grewal dijo:
«Toda la evidencia: firmas isotópicas, la relación carbono-nitrógeno y las cantidades generales de carbono, nitrógeno y azufre en el silicato a granel de la Tierra: son consistentes con un impacto de formación de luna que involucra a un planeta del tamaño de Marte, que tiene una base volátil y un núcleo rico en azufre».
Dado que la mayoría de los científicos planetarios ya están convencidos de que tal evento ocurrió, causando la formación de la Luna, el escenario es fácil de creer. Los núcleos de los cuerpos en colisión se fusionaron, dejando el azufre y el nitrógeno entrantes fuera del alcance de la corteza y el manto, pero dejando atrás el carbono. Grewal sostiene que una lluvia constante de meteoritos más pequeños no podría producir la mezcla de elementos que vemos.
Grewal y sus coautores dicen que cuanto más dispersas estén las fuentes de los bloques de construcción de un planeta dentro del disco protoplanetario, más probable será que haya suficientes elementos volátiles para hacer posible la vida.
La gran pregunta con esta investigación es qué implicaciones tienen para las posibilidades de vida en otros lugares. La respuesta a esto depende de la probabilidad de una colisión tan grande como la que describe Grewal. No tiene que haber estado en el ángulo perfecto para crear una luna gigante, pero tiene que haber ocurrido durante un período estrecho de tiempo en la formación del planeta, posiblemente haciéndolo bastante improbable.