Los cúmulos globulares son objetos intrínsecamente hermosos, pero el tema de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, Messier 3, es comúnmente reconocido como uno de los más bellos de todos.
Con un increíble medio millón de estrellas, esta chuchería cósmica de 8 mil millones de años de antigüedad es uno de los cúmulos globulares más grandes y brillantes jamás descubiertos. Sin embargo, lo que hace especial a Messier 3 es su inusualmente grande población de estrellas variables, estrellas que fluctúan en brillo a lo largo del tiempo.
Se siguen descubriendo nuevas estrellas variables en este nido estelar brillante hasta el día de hoy, pero hasta ahora sabemos de 274, el número más alto encontrado en cualquier cúmulo globular en gran medida. Al menos 170 de estos son de una variedad especial llamada RR Lyrae variables, que pulsan con un período directamente relacionado con su brillo intrínseco. Si los astrónomos saben qué tan brillante es una estrella realmente se basa en su masa y la clasificación, y saben lo brillante que parece ser desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra, por lo tanto, pueden calcular su distancia con respecto a nosotros. Por esta razón, las estrellas RR Lyrae son conocidas como velas estándar, objetos de luminosidad conocida cuya distancia y posición se pueden usar para ayudarnos a comprender mejor las vastas distancias celestes y la escala del cosmos.
Messier 3 también contiene un número relativamente alto de los llamados rezagados azules, que se muestran claramente en esta imagen del Hubble. Estas son estrellas azules de la secuencia principal que parecen ser jóvenes porque son más azules y más luminosas que otras estrellas en el cúmulo. Como se cree que todas las estrellas en cúmulos globulares se han formado juntas y, por lo tanto, tienen aproximadamente la misma edad, solo una diferencia en la masa puede dar a estas estrellas un color diferente. Una estrella roja y vieja puede aparecer más azul cuando adquiere más masa, por ejemplo, quitándola de una estrella cercana. La masa extra lo convierte en una estrella más azul, lo que nos hace pensar que es más joven de lo que realmente es.
Imagen de portada: Messier 3: Con un increíble medio millón de estrellas, esta «chuchería» cósmica de 8 mil millones de años es uno de los cúmulos globulares más grandes y brillantes jamás descubiertos. Crédito: ESA / Hubble y NASA, G. Piotto et al.