Las imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble documentan la formación de una Gran Mancha Oscura en Neptuno por primera vez, informan los investigadores en un nuevo estudio.
Al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter, las Grandes Manchas Oscuras de Neptuno son tormentas que se forman desde áreas de alta presión atmosférica. En contraste, las tormentas en la Tierra se forman alrededor de áreas de baja presión.
Los científicos han visto un total de seis manchas oscuras en Neptuno a lo largo de los años. La Voyager 2 identificó dos tormentas en 1989. Desde el lanzamiento del Hubble en 1990, ha visto cuatro más de estas tormentas.
Gran Mancha Oscura en Neptuno
En el nuevo estudio, los científicos planetarios analizaron las fotos de Hubble del gigante de hielo tomadas en los últimos años y describieron el crecimiento de una nueva Gran Mancha Oscura que se hizo visible en 2018.
Al estudiar las nubes compañeras que aparecieron dos años antes de la nueva Gran Mancha Oscura, los investigadores concluyen que las manchas oscuras se originan mucho más en la atmósfera de Neptuno de lo que se pensaba anteriormente.
Las imágenes del Hubble también ayudaron a los investigadores a determinar con qué frecuencia Neptuno tiene manchas oscuras y cuánto tiempo duran. Los nuevos hallazgos brindan a los científicos información sobre el funcionamiento interno de los planetas gigantes de hielo poco comprendidos, pero también tienen implicaciones para el estudio de exoplanetas de tamaño y composición similares.
Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autora del nuevo estudio publicado, dijo en un comunicado:
«Si estudias los exoplanetas y quieres entender cómo funcionan, primero debes entender nuestros planetas». Tenemos muy poca información sobre Urano y Neptuno».
Vida útil de un lugar
Simon y los coautores Michael Wong y Andrew Hsu de la Universidad de California Berkeley rastrearon las nubes de metano desde 2016 hasta 2018. Descubrieron que las nubes eran más brillantes en 2016 y 2017, antes de que se hiciera visible la nueva Gran Mancha Oscura.
Los modelos informáticos de la atmósfera de Neptuno han mostrado que cuanto más profunda es la tormenta, más brillantes son sus nubes compañeras. Que estas nubes blancas aparecieran dos años antes de la Gran Mancha Oscura y que perdieran algo de brillo cuando se hizo visible sugiere que las manchas oscuras pueden originarse mucho más en la atmósfera de Neptuno de lo que se pensaba, según el nuevo estudio.
Simon, Wong y Hsu también usaron imágenes del Hubble y la Voyager 2 para señalar cuánto duran estas tormentas y con qué frecuencia ocurren. Informan en un segundo estudio publicado hoy en Astronomical Journal que sospechan que nuevas tormentas surgen en Neptuno cada cuatro o seis años. Cada tormenta puede durar hasta seis años, aunque es más probable que duren dos años, según los hallazgos.
Oscuro contra rojo
Los nuevos hallazgos muestran cómo los Grandes Puntos Oscuros de Neptuno difieren de los Grandes Puntos Rojos de Júpiter. La Gran Mancha Roja se ha observado desde al menos 1830 y podría tener una antigüedad de hasta 350 años. Las corrientes de chorro fino en Júpiter evitan que la Gran Mancha Roja se rompa y cambie de latitud; gira alrededor de Júpiter pero no se mueve hacia el norte o hacia el sur.
Pero los vientos neptunianos operan en bandas mucho más amplias alrededor del planeta, por lo que tormentas como la Gran Mancha Oscura se desplazan lentamente a través de las latitudes. Estas tormentas suelen oscilar entre los chorros de viento ecuatoriales hacia el oeste y las corrientes que soplan hacia el este en las latitudes más altas antes de que los vientos fuertes los separen.
Los científicos planetarios esperan estudiar a continuación los cambios en la forma del vórtice y la velocidad del viento en las tormentas que forman manchas oscuras.
Las observaciones más frecuentes que usa Hubble ayudarán a pintar una imagen más clara de cómo evolucionan los sistemas de tormentas en Neptuno.
El estudio científico ha sido publicado en la revista AGU Geophysical Research Letters.