En el Universo más amplio, las estrellas a menudo están atrapadas en una danza con otros, orbitando un centro de gravedad mutuo. En uno de estos sistemas de estrellas triples, los astrónomos acaban de encontrar un exoplaneta.
Tiene un nombre bastante llamativo LTT 1445Ab, ya que orbita la estrella primaria de tres enanas rojas que constituyen el sistema LTT 1445, ubicado a aproximadamente 22.5 años luz de distancia.
Jennifer Winters, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, dijo a New Scientist:
«Si estás parado en la superficie de ese planeta, hay tres soles en el cielo, pero dos de ellos están bastante lejos y son pequeños. Son como dos ojos rojos y siniestros en el cielo».
La investigación de su equipo se ha enviado a The Astronomical Journal, por lo que podemos esperar que sea revisada por pares pronto.
El planeta fue descubierto por TESS, el telescopio espacial de caza de planetas de la NASA diseñado para encontrar exoplanetas que pasan entre nosotros y su estrella de origen, detectando la atenuación reveladora a medida que el planeta bloquea un pequeño porcentaje de la luz de la estrella.
La profundidad de la atenuación y los pequeños movimientos de la estrella a medida que es arrastrada muy ligeramente por la gravedad del planeta (detectada con otros telescopios), permiten a los científicos establecer restricciones en el tamaño y la masa del planeta.
LTT 1445Ab es muy diferente del descubrimiento realizado en 2016 de HD 131399Ab, otro exoplaneta con tres soles. Este último es un gigante con una órbita de 550 años alrededor de una de las estrellas en un sistema triple a 340 años luz.
El nuevo planeta posee aproximadamente 1.35 veces el tamaño físico de la Tierra. En ese tamaño, acumula hasta 8.4 veces la masa de la Tierra, por lo que es mucho más denso que nuestro planeta natal.
Aunque este tamaño y masa lo colocan firmemente en la categoría rocosa, como la Tierra, Venus y Marte, en oposición a los gigantes del gas o el hielo, y aunque albergaría muchos cielos realmente espectaculares, las posibilidades de habitabilidad son probablemente muy bajas.
El exoplaneta gira alrededor de su estrella solo una vez cada 5.36 días terrestres. A una proximidad tan cercana, sus temperaturas en la superficie serían un abrasador 428 grados Kelvin (155 ° C; 311 ° F).
Aun así, los astrónomos están entusiasmados por mirar más de cerca. Esto se debe a que el LTT 1445Ab puede tener una atmósfera, y los planetas rocosos con atmósferas que orbitan frente a sus estrellas son buenos lugares para probar las herramientas de detección que utilizamos para buscar gases como el metano y el dióxido de carbono.
Un planeta con una atmósfera no solo atenuaría la luz de la estrella, sino que también la cambiaría en función de la composición química de la atmósfera. Específicamente, los científicos pueden analizar los cambios en el espectro de luz de la estrella para reconstruir esa composición.
Nuestra tecnología actualmente activa no es muy adecuada para esto, pero las esperanzas son altas para el sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb. Se lanzará en 2021, y los astrónomos están identificando y seleccionando con entusiasmo los objetivos que les gustaría estudiar.
LTT 1445Ab podría ser un candidato perfecto. Debido a que transita tan a menudo, habrá muchas oportunidades para las observaciones. Está a solo 22.5 años luz de distancia, relativamente cerca, en escalas cósmicas. Su estrella enana roja es lo suficientemente brillante como para iluminar la atmósfera, pero no tan brillante como para que el planeta sea completamente superado.
E incluso si no tiene una atmósfera, o si su atmósfera no contiene biofirmas, los planetas rocosos son relativamente comunes en órbita cercana a las estrellas enanas rojas. Por lo tanto, si analizamos más de cerca a LTT 1445Ab, podría contarnos más sobre lo que podemos esperar encontrar en dichos planetas.
El documento se ha enviado a The Astronomical Journal y puede ser leído en su totalidad arXiv.org.
Imagen de portada: Representación artística de Gliese 667Cc, un planeta rocoso de tres estrellas. Crédito: ESO / L. Calçada