Una pequeña parte de los bloques de construcción a partir de los cuales se formaron los cometas se han descubierto dentro de un meteorito primitivo. El descubrimiento realizado por un equipo dirigido por el Carnegie Institution of Science, incluido un investigador que ahora trabaja en la Arizona State University (ASU), se publicó el 15 de abril en Nature Astronomy.
El hallazgo podría ofrecer pistas sobre la formación, estructura y evolución del sistema solar.
Jemma Davidson, investigadora del Centro de Estudios de Meteoritos de ASU, dijo en un comunicado:
«El meteorito se llama LaPaz Icefield 02342. El nombre proviene de donde se encontró, y corresponde al campo de hielo LaPaz de la Antártida».
Agrega que pertenece a una clase de meteoritos de condrita carbonácea primitivos que han sufrido cambios mínimos desde que se formaron hace más de 4.500 millones de años, probablemente más allá de la órbita de Júpiter.
Residuos de construcción
Los meteoritos fueron una vez parte de cuerpos más grandes, asteroides, que se rompieron debido a colisiones en el espacio y sobrevivieron al viaje a través de la atmósfera terrestre. Su composición puede variar sustancialmente de un meteorito a otro, reflejando sus orígenes en diversos cuerpos progenitores que se formaron en diferentes partes del sistema solar.
Tanto los asteroides como los cometas se formaron a partir del disco de gas y polvo que una vez rodearon al joven Sol, pero se agregaron a diferentes distancias, lo que afectó su composición química. En comparación con los asteroides, los cometas contienen fracciones más grandes de hielo de agua y mucho más carbono, y generalmente se forman más lejos del Sol donde el ambiente es más frío.
Al estudiar la química y mineralogía de un meteorito, investigadores como el autor principal del artículo, Larry Nittler, de Carnegie, pueden descubrir detalles sobre su formación y la cantidad de calentamiento y otros procesos químicos que experimentó durante los años de formación del sistema solar.
Meteorito con una sorpresa dentro
Dentro del meteorito de LaPaz, el equipo de Nittler encontró una porción de material primitivo muy rico en carbono. Tiene algunas similitudes sorprendentes con partículas de polvo extraterrestres que se cree que se originaron en cometas que se formaron cerca de los bordes externos del sistema solar.
Aproximadamente de 3 a 3.5 millones de años después de la formación del sistema solar, pero mientras la Tierra seguía creciendo, este diminuto objeto, de aproximadamente una décima de milímetro de diámetro, fue capturado por el asteroide en crecimiento del cual se originó el meteorito.}
Davidson dijo en un comunicado:
«Los meteoritos primitivos proporcionan una instantánea de los primeros sistemas solares que podemos estudiar en el laboratorio. El meteorito de LaPaz es un buen ejemplo, ya que ha experimentado un mínimo de meteorización terrestre».
Los meteoritos como LaPaz, señala, son excelentes lugares para buscar granos presolares, piezas microscópicas de polvo de estrellas formadas por estrellas que son anteriores al sistema solar. Pero ninguno de los miembros del equipo esperaba encontrar evidencia de un bloque de construcción de un cometa sobreviviente dentro de un meteorito.
Antiguo sobreviviente
Davidson dijo:
«Cuando Larry y Carles me mostraron las primeras imágenes electrónicas del material rico en carbono, sabía que estábamos viendo algo muy raro. Fue uno de esos momentos emocionantes en los que vivió como científico».
Al emprender un sofisticado análisis químico e isotópico del material, los científicos pudieron demostrar que el material encapsulado probablemente se originó en el sistema solar exterior helado junto con los objetos del Cinturón de Kuiper, donde se originan muchos cometas.
La existencia de este material primitivo capturado en el interior del meteorito sugiere que debido al arrastre causado por el gas circundante, partículas como esta migraron desde los bordes exteriores del sistema solar, donde se formaron los cometas y los objetos del Cinturón de Kuiper, hacia el área más cercana más allá, Júpiter, donde se formaron las condritas carbonosas. Esto revela detalles sobre cómo la arquitectura de nuestro sistema solar tomó forma durante las primeras etapas de la formación del planeta.
El estudio científico ha sido publicado en Nature Astronomy.
Imagen de portada: La flecha en esta vista del meteorito de LaPaz apunta a donde los científicos encontraron el fragmento cometario rico en carbono. Los colores se producen con luz polarizada que brilla a través de una delgada rebanada del meteorito. Las líneas de la cuadrícula están separadas por un milímetro. Crédito: Carles Moyano-Cambero, Instituto de Ciencias del Espacio, Barcelona.