En la constelación norteña de la Osa Menor, una estrella se está muriendo. Y no morirá en silencio.
Está lanzando eyecciones que envían ondas de choque que expulsan su material exterior al espacio que lo rodea. Y esto nos da una idea de lo que le va a pasar a nuestro propio Sol en tan solo unos pocos miles de millones de años.
La estrella es la gigante roja T Ursae Minoris (T UMi para abreviar), y los astrónomos han determinado que acaba de estallar en un pulso térmico que solo se produce cada 10.000 a 100.000 años.
Meridith Joyce, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia, dijo en un comunicado:
«Esta ha sido una de las raras oportunidades cuando los signos de envejecimiento se pueden observar directamente en una estrella en escalas de tiempo humanas».
T UMi está en realidad en una fase particular de la vida de una estrella conocida como la rama gigante asintótica (AGB, por sus siglas en inglés), una etapa evolutiva vista en estrellas que inicialmente poseían hasta ocho veces la masa del Sol.
En este punto, la estrella ya es una gigante roja. Su núcleo se ha quedado sin hidrógeno, y solo le queda carbono y oxígeno. En un punto anterior en la etapa AGB, una cubierta alrededor del núcleo fundió el helio en carbono.
Cuando el helio se acaba, una capa de hidrógeno alrededor comienza a fundirse en helio, rellenando la capa de helio hasta que se vuelve a encender explosivamente y comienza a fundirse en carbono nuevamente. Este evento es el pulso térmico, también conocido como flash de concha de helio, puede durar hasta unos cientos de años.
Los astrónomos han mantenido una estrecha vigilancia sobre T Umi durante más de 100 años, observando cuidadosamente la longitud de sus fluctuaciones en el brillo. Y, hasta 1979, estas fluctuaciones fueron bastante constantes, situándose entre 310 y 315 días.
Pero 1979 marcó un punto de inflexión: su período se redujo dramáticamente a 274 días, y ha ido disminuyendo constantemente desde entonces.
En 1995, los astrónomos plantearon la hipótesis de que este cambio repentino era el resultado de un destello de concha de helio.
Ahora Joyce y sus colegas, con un par de décadas más de observaciones en su haber, han determinado que ese es el caso. Durante los últimos 30 años, han observado que la estrella disminuye en tamaño, brillo y temperatura.
Esto, a su vez, les ha permitido averiguar más sobre la estrella en sí. Tienen alrededor de 1.200 millones de años de antigüedad, y fue inicialmente aproximadamente del doble de la masa del Sol.
Durante los últimos millones de años, ha estado sufriendo estos dolores de muerte, y este pulso está en rango entre 20 y 24 de un estimado de 25 a 30 antes de que las capas de material se agoten, y el núcleo estelar se contraiga en una enana blanca en unos pocos cien mil años.
Este es el destino que esperamos para nuestro Sol , que comenzará en unos 5 mil millones de años.
Se hinchará, cayendo dramáticamente en densidad, envolviendo los planetas internos, y lanzando su material exterior a una nebulosa planetaria. No es lo suficientemente grande como para producir una supernova; terminará en silencio, una enana blanca que perderá lentamente su energía térmica hasta que sea solo una roca fría, oscura y muerta que flota en el espacio.
No estaremos alrededor para eso. Pero podemos seguir viendo T UMi, cuyos cambios son tan dramáticos que podemos observarlos en tiempo real.
Joyce dijo:
«Esperamos verlo expandirse nuevamente en nuestras vidas. Tanto los astrónomos aficionados como los profesionales continuarán observando la evolución de la estrella en las próximas décadas, lo que proporcionará una prueba directa de nuestras predicciones dentro de los próximos 30 a 50 años».
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal.