Hace poco más de un año, vimos un objeto proveniente de otra estrella que viajaba a través de nuestro Sistema Solar por primera vez. Hubo cierto debate sobre si era un cometa o un asteroide , pero ¿podría haber sido una nave extraterrestre equipada con una vela solar?
Bueno, probablemente no. Pero aún así, dos científicos han investigado la plausibilidad de tal escenario de todos modos, señalando algunas peculiaridades en el objeto, apodado ‘Oumuamua – que podría dar crédito a tal explicación.
El estudio, que está disponible en el servidor de preimpresión arXiv y se ha enviado a Astrophysical Journal Letters, fue realizado por Shmuel Bialy y Avi Loeb del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics Center en Cambridge, Massachusetts.
‘Oumuamua era extraño en cuanto a que, al pasar por el Sol, parecía tener un extraño impulso de velocidad. Los científicos han atribuido esto a un evento de desgasificación, con el objeto disparando material desde su superficie como un chorro de agua cuando es calentado por el sol.
Bialy y Loeb, sin embargo, argumentan en contra de tal idea. Dicen que la falta de rotación adicional en el objeto de 400 metros de largo causado por el evento hace que sea improbable que un evento de desgasificación fuera la causa del cambio en el movimiento. En cambio, dicen que la aceleración «puede explicarse por la presión de la radiación solar».
Los investigadores escriben:
«Si la presión de radiación es la fuerza de aceleración, entonces ‘Oumuamua representa una nueva clase de material interestelar delgado, producido naturalmente, a través de un proceso aún desconocido en el ISM [medio interestelar] o en discos protoplanetarios, o de origen artificial.
Teniendo en cuenta un origen artificial, una posibilidad es que ‘Oumuamua es una vela luminosa, que flota en el espacio interestelar como un escombro de un equipo tecnológico avanzado».
Tales ideas han sido consideradas en la Tierra para nuestros propios viajes a estrellas distantes. El proyecto Breakthrough Starshot, por ejemplo, propuso usar una vela de luz para alcanzar nuestro sistema estelar más cercano, Alpha Centauri, dentro de una generación.
Si esto fuera cierto para ‘Oumumamua, el dúo no está seguro de si el objeto fue enviado accidentalmente hacia nosotros – «equipo que ya no está operativo» – o una sonda operativa «enviada intencionalmente a las proximidades de la Tierra por una civilización alienígena». Podría haber venido de cualquier estrella dentro de los 16.000 años luz.
Desafortunadamente, ‘Oumuamua está ahora muy lejos de la Tierra para estudiarlo más a fondo, y mucho menos visitarlo, y nunca más volverá. Entonces, si bien esta idea puede ser algo improbable, ciertamente hay algunas preguntas sin respuesta sobre el objeto que permiten que la imaginación se vuelva loca.