Según informan los investigadores en la revista Astrobiology, un explorador que observe la superficie de Marte en busca de evidencia de vida podría buscar rocas que parecen pastas o «fettuccine».
La bacteria que controla la formación de tales rocas en la Tierra es antigua y prospera en ambientes hostiles que son similares a las condiciones en Marte, dijo el profesor de geología de la Universidad de Illinois Bruce Fouke, quien dirigió el nuevo estudio financiado por la NASA.
Fouke dijo:
«Tiene un nombre inusual, Sulfurihydrogenibium yellowstonense. Simplemente lo llamamos ‘Sulphuri'».
La bacteria pertenece a un linaje que evolucionó antes de la oxigenación de la Tierra hace aproximadamente 2.35 mil millones de años, dijo Fouke. Puede sobrevivir en aguas extremadamente calientes y rápidas que brotan de las aguas termales subterráneas. Puede soportar la exposición a la luz ultravioleta y sobrevive solo en ambientes con niveles de oxígeno extremadamente bajos, utilizando azufre y dióxido de carbono como fuentes de energía.
Fouke dijo:
«En conjunto, estos rasgos lo convierten en el principal candidato para colonizar Marte y otros planetas».
Y debido a que cataliza la formación de cristalinas roca que parecen capas de pasta, sería una forma de vida relativamente fácil de detectar en otros planetas, dijo.
Fouke dijo que la forma y estructura únicas de las rocas asociadas con Sulphuri son el resultado de su estilo de vida inusual. En el agua que fluye rápidamente, las bacterias Sulfuri se enganchan unas a otras «y se mantienen así para salvar sus vidas», dijo.
«Forman cables bien enrollados que ondean como una bandera que está fija en un extremo», dijo. Los cables ondulados evitan que otros microbios se adhieran. Sulphuri también se defiende rezumando un moco resbaladizo.
Fouke dijo:
«Estos cables Sulphuri se parecen asombrosamente a la pasta fettuccine, mientras que en la parte inferior se parecen más a la pasta capellini».
Los investigadores utilizaron tenedores de pasta esterilizados para recolectar sus muestras de Mammoth Hot Springs en el Parque Nacional de Yellowstone.
El equipo también observó las capacidades de formación de rocas de Sulphuri, y descubrió que las proteínas en la superficie bacteriana aceleran la velocidad a la que el carbonato de calcio, también llamado travertino, se cristaliza en y alrededor de los cables «mil millones de veces más rápido que en cualquier otro entorno natural en la Tierra», dijo Fouke. El resultado es la deposición de amplias franjas de roca endurecida con una textura ondulada y filamentosa.
Fouke dijo:
«Esta debería ser una forma fácil de vida fosilizada para que un rover la detecte en otros planetas. Si vemos una deposición de este tipo de extensa roca filamentosa en otros planetas, sabremos que es una huella digital de la vida. Es grande y es única. Ninguna otra roca se ve así. Sería una prueba definitiva de la presencia de microbios alienígenas».
El estudio científico ha sido publicado en Astrobiology.
Imagen de portada: Las nuevas investigaciones se centran en los microbios filamentosos que viven en aguas termales y catalizan la formación de rocas de travertino. Crédito: Bruce W. Fouke.