Un estudio de las galaxias pequeñas tragadas por nuestro vecino galáctico grande más cercano ha revelado algo sobre cómo crecen las galaxias. En el proceso, ha insinuado algo que, de ser cierto, cambiaría la forma en que vemos el universo de manera profunda.
Todas las galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea, crecen consumiendo otras más pequeñas. Inevitablemente, la gran galaxia más cercana a la nuestra, M31, también conocida como Andrómeda, se ha comido a muchos vecinos pequeños. Nuestra primera visión de la naturaleza de estos eventos es útil porque Andrómeda y la Vía Láctea están en camino de conocerse. Eso está a 4 mil millones de años de distancia, pero es bueno estar preparado.
El Dr. Dougal Mackey de la Universidad Nacional de Australia y el profesor Geraint Lewis de la Universidad de Sydney analizaron corrientes de estrellas dentro del halo de Andrómeda e identificaron algunas como los restos de galaxias, incluso obteniendo aproximaciones de cuándo ocurrió esto. En lugar de un proceso constante, identificaron dos explosiones separadas por miles de millones de años. Las galaxias en las dos rondas llegaron en ángulo recto entre sí y mantuvieron ese movimiento incluso después de ser separadas.
Lewis dijo en un comunicado:
«Somos arqueólogos cósmicos, excepto que estamos cavando a través de los fósiles de galaxias muertas hace mucho tiempo en lugar de la historia humana».
Mackey dijo que las galaxias consumidas contenían cúmulos globulares, grupos de estrellas unidas tan juntas que solo las interrupciones gravitacionales más poderosas las separan.
Las estrellas individuales en el halo de Andrómeda suelen estar demasiado distantes y débiles para que podamos rastrear sus movimientos, pero los cúmulos son un asunto diferente, lo que permite a la pareja identificar corrientes cuyos movimientos compartidos los identifican como galaxias pasadas.
Mackey dijo:
«Una vez que te encuentras por debajo de cierta masa, las galaxias no contienen cúmulos globulares».
Sin embargo, agregó que la contribución de estos al crecimiento de Andrómeda fue menor.
Andrómeda se tragará a la Vía Láctea
Un día, Andrómeda también se tragará la Vía Láctea. Sin embargo, Mackey reconoció que este será un proceso muy diferente. Las galaxias que Andrómeda ha comido hasta ahora tienen masas como máximo una décima parte de su total, generalmente mucho más pequeñas. La Vía Láctea, por otro lado, tiene al menos la mitad del tamaño de Andrómeda.
La fusión de los dos destruirá la estructura espiral de cada uno, creando una galaxia elíptica en forma de huevo. Para entonces, el Sol habrá quemado la Tierra más allá del reconocimiento, pero si la humanidad de alguna manera sobrevive en otro lugar, las consecuencias serán limitadas. Nuestra visión del cielo nocturno cambiará por completo, pero el espacio entre las estrellas es tan grande que incluso cuando las estrellas de Andrómeda se mezclan entre nuestros vecinos más cercanos, es poco probable que alguno pase lo suficientemente cerca como para interrumpir las órbitas dentro del sistema solar interior.
Una característica del trabajo de la pareja sigue siendo tentativa, pero podría resultar impresionante. Hace aproximadamente una década, los astrónomos notaron un patrón curioso en las galaxias enanas que rodean a Andrómeda. Aproximadamente la mitad de estas galaxias orbitan en un plano específico, algo que los astrónomos no habían esperado y lucharon por explicar. Ahora sabemos que este patrón es inestable y no puede haber estado en funcionamiento durante mucho tiempo (astronómicamente hablando) o haber durado tanto en el futuro.
Este estudio encontró que algunos de los restos de galaxias tragados se ajustan al mismo patrón, pero sorprendentemente, es el conjunto mucho más antiguo el que hace esto, en lugar de la llegada más reciente. Esto sugiere que estas galaxias perdidas hace mucho tiempo también estuvieron una vez en un plano similar, lo que indica una estructura subyacente permanente al área local del universo. La explicación más probable es que el universo está formado por una red de filamentos de materia oscura y Andrómeda descansa sobre uno de ellos, con una gravedad tan poderosa que alinea el movimiento de los cúmulos de pequeñas galaxias.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.
Imagen de portada: Hace diez mil millones de años, Andrómeda se tragó muchas galaxias pequeñas, cuyas estrellas aún se pueden identificar. Miles de millones de años después, consumió muchos más. Crédito: Geraint Lewis / Universidad de Sydney