Una mirada de cerca al nacimiento de una estrella ha revelado una sorpresa: no un nuevo cuerpo estelar, sino dos.
En 2017, los científicos que utilizaban una nueva serie de radiotelescopios en el desierto de Chile observaban a una estrella joven masiva llamada MM 1a en una región activa de formación de estrellas de la galaxia, a más de 10.000 años luz de distancia.
Cuando analizaron los datos, se dieron cuenta de que MM 1a estaba acompañado por un segundo objeto más débil, al que llamaron MM 1b. Encontraron que este era el hermano menor de la primera estrella, formado por el rocío de polvo y gases que retiene en su fuerza gravitacional . En un sistema solar como el de la Tierra, este «disco» puede unirse en planetas.
John Ilee, investigador de astronomía de la Universidad de Leeds, quien dirigió el estudio, dijo en un comunicado:
«En este caso, la estrella y el disco que hemos observado son tan masivos que, en lugar de ser testigos de la formación de un planeta en el disco, estamos viendo que nace otra estrella».
Un par no coincidente
Ilee y su equipo realizaron sus observaciones utilizando una serie de 66 telescopios en el desierto chileno de gran altitud conocido como Atacama Large Millimeter / submillimetre Array (ALMA). Al coordinar este conjunto, los científicos pueden detectar objetos remotos como si tuvieran un telescopio óptico increíblemente grande de 4 kilómetros de ancho.
MM 1a es enorme, con 40 veces la masa del Sol. Su gemelo, MM 1b, tiene menos de la mitad de la masa del Sol. Ese diferencial de tamaño es inusual en las estrellas binarias, dijo Ilee.
Ilee agregó:
«Muchas estrellas masivas más antiguas se encuentran con compañeros cercanos. Pero las estrellas binarias a menudo son muy iguales en masa, y es muy probable que se formen juntas como hermanos. Encontrar un sistema binario joven con una relación de masa de 80: 1 es muy inusual, y sugiere un proceso de formación completamente diferente para ambos objetos».
Estrellas haciendo estrellas
Las estrellas se condensan a partir de discos masivos de polvo y gases que gradualmente juntan su propia gravedad. A medida que se unen, comienzan a girar, y el polvo y el gas sobrantes comienzan a orbitarlos.
En pequeñas estrellas como el Sol, dijo Ilee, este disco de polvo y gas sobrantes puede comenzar a agruparse en planetas que luego orbitan alrededor de la estrella madre. Sin embargo, el tamaño enorme de MM 1a significaba que podría formarse una segunda estrella en lugar de un planeta. Es una de las primeras veces que se observa un fenómeno de este tipo, informaron los investigadores el 14 de diciembre en la revista The Astrophysical Journal Letters.
Los investigadores dijeron que MM 1b podría tener su propio disco de desechos espaciales, que podría teóricamente unirse en planetas. Pero el reloj está marcando el sistema protoestrella, dijo Ilee. Las estrellas masivas como MM 1a duran solo alrededor de un millón de años antes de explotar en supernovas, dijo. Cuando eso suceda, toda el área estallará.
Ilee agregó:
«Si bien MM 1b puede tener el potencial de formar su propio sistema planetario en el futuro, no estará disponible por mucho tiempo».
Imagen de portada: Representación artística del disco de polvo y gas que rodea a la protoestrella masiva MM 1a, con su compañero MM 1b formándose en las regiones exteriores. Crédito: JD Ilee, Universidad de Leeds