El primer meteoro de origen interestelar fue descubierto por científicos en los Estados Unidos, luego de que un profesor de Harvard descubrió que un objeto visto en Papua Nueva Guinea en 2014 probablemente provenga de una región del espacio más allá de nuestro sistema solar.
Avi Loeb, que es el profesor de ciencia Frank B. Baird Jr. de Harvard, ocupó los titulares mundiales en 2017 después de anunciar el descubrimiento de ‘Oumuamua, el primer objeto interestelar que se encontró en nuestro sistema solar. Ahora, Loeb y su estudiante Amir Siraj han encontrado evidencia de un meteorito interestelar. Sus hallazgos, que se han enviado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters, indican que podría haber muchos otros objetos interestelares en nuestro sistema solar, con algunos golpes en la Tierra.
Loeb le dijo a Newsweek que se había estado preparando para una entrevista cuando se le preguntó acerca de un meteoro. Esto lo llevó a comenzar a buscar literatura sobre meteoros, y encontró un catálogo que abarcaba las últimas tres décadas. A partir de esto, le pidió a Siraj que observara las órbitas de los meteoros más rápidos. Midió tres componentes de velocidad, tres componentes de posición y el tiempo del impacto.
Siraj dijo:
«En lugar de mirar lejos en el espacio, y dado el hecho de que debería haber una mayor abundancia de objetos interestelares más pequeños que ‘Oumuamua, pensamos, ¿por qué no mirar localmente y encontrar estos objetos interestelares más pequeños cuando chocan con la atmósfera de la Tierra?».
Similar a ‘Oumuamua
Como resultado, descubrieron un meteoro de 2014 que, debido a su órbita y velocidad, parecía originarse en una región del espacio fuera del sistema solar. Viajaba a unos 59 kilómetros por segundo y, después de rastrear la órbita, sugieren que venía del interior profundo de un sistema planetario, o de una estrella en el disco de la Vía Láctea.
Siraj dijo:
«Encontramos que uno de estos meteoros… tenía que haber estado viajando extremadamente rápido para golpear la Tierra en la dirección y velocidad que lo hizo. De hecho, viajaba tan rápido que debió haber sido liberado del sistema solar, lo que significa que, como ‘Oumuamua, se originó desde fuera del sistema solar».
Una velocidad de expulsión tan alta podría lograrse solo si un objeto provenía de los núcleos más internos de los sistemas planetarios, explicó Loeb. Para las estrellas similares al sol, esta sería una órbita dentro de la de Mercurio, mientras que para las estrellas enanas sería desde dentro de la zona habitable.
Loeb dijo:
«Esta es una nueva forma de aprender acerca de los objetos interestelares. Tradicionalmente, los científicos han usado el sol como un ‘farol’ y luego buscan objetos basados en su luz solar reflejada. Así es como Pan-STARRS detectó a ‘Oumuamua, que es efectivo para objetos de más de 100 metros de tamaño».
Un meteoro interestelar
El meteoro, sin embargo, era mucho más pequeño: aproximadamente un metro de diámetro, con una masa aproximada de 500 kilogramos. Loeb dijo que los meteoros interestelares probablemente golpean la Tierra una vez cada 10 años, pero este es un límite inferior porque el método de detección pierde eficiencia a altas velocidades.
El descubrimiento, señaló Siraj, plantea la posibilidad de que pueda haber meteoritos (meteoritos que sobreviven al paso a través de la atmósfera de la Tierra) que provienen de más allá de nuestro sistema solar. Un meteorito como este, dijo, tendría relaciones de isótopos (una composición química) que serían diferentes de las que provienen del sistema solar.
Siraj dijo:
«Este papel es emocionante porque este meteoro es el segundo objeto descubierto que se originó desde fuera de nuestro sistema solar y el primer objeto que se descubrió que colisionó con la Tierra. Su detección desafía las teorías actuales de la formación de sistemas planetarios, y su origen inusual tiene innumerables implicaciones para una mejor comprensión de los sistemas planetarios fuera de los nuestros. Quizás lo más emocionante, sin embargo, es el hecho de que este documento promueve una nueva forma de buscar objetos interestelares que podrían conducir a importantes descubrimientos en el futuro».
Nuevo método de detección
Loeb dijo que el método de detección podría resultar en un sistema de alerta que podría llevar a observaciones de meteoros interestelares. Debido a las velocidades que estos objetos estarían viajando, esto podría ser bastante sencillo.
Siraj dijo que ahora esperan continuar investigando la población de objetos interestelares «para comprender mejor mundos diferentes a los nuestros».
Sin embargo, no todos están convencidos. Alan Fitzsimmons, del Centro de Investigación en Astrofísica de la Queen’s University Belfast, en la Isla del Norte, dijo:
«Este sería un objeto muy interesante si se pudiera confirmar que la bola de fuego resultante fue realmente interestelar. Desafortunadamente, el informe no da ningún dato sobre la velocidad y trayectoria de la bola de fuego. Hay muchos meteoros vistos con trayectorias aparentemente interestelares. Pero casi todos ellos son coherentes con la pertenencia a nuestro sistema solar».