Cuando la nave espacial Cassini se hundió en su ruina, informó de una fuerte caída en los vientos agitados de Saturno con la profundidad. Esta observación inicialmente desconcertante ahora se ha explicado como consecuencia de que el interior del planeta es viscoso, lo que a su vez es consecuencia de la deformación de su campo magnético.
Saturno es un gigante gaseoso, compuesto de hidrógeno y helio en lugar de materiales sólidos como los planetas rocosos del Sistema Solar. Aunque carece del color distintivo de Júpiter, las partes externas del planeta están compuestas por corrientes en chorro, que circulan en el planeta a velocidades de hasta 1.800 kilómetros por hora.
Después de 13 años maravillosos de estudiar Saturno, sus lunas y anillos, Cassini hizo una inmersión final en el planeta como su último acto de servicio a la humanidad, enviando una gran cantidad de datos antes de que la intensa presión lo aplastara.
El Dr. Navid Constantinou de la Universidad Nacional de Australia, dijo en un comunicado:
«Las mediciones revelaron que estas corrientes en chorro continúan a unos 8.500 kilómetros dentro de Saturno, que es aproximadamente el 15 por ciento de la distancia hacia el centro del planeta».
Debajo de esto, el movimiento se detiene. Los científicos planetarios han tratado de explicar este hallazgo inesperado, y Constantinou ha publicado lo que él cree que es la respuesta en una nueva investigación.
Constantinou dijo:
«Profundamente en Saturno, donde la presión es alta, el gas se convierte en un líquido que conduce electricidad y está más fuertemente influenciado por el campo magnético del planeta. Más allá de ciertas profundidades, la presión es tan alta que los electrones se desprenden de las moléculas de hidrógeno y se les permite moverse libremente. Los electrones que se mueven libremente crean corrientes. Más allá de esas profundidades, decimos que ‘el fluido se vuelve conductor’, es decir, puede transportar corrientes eléctricas y, en consecuencia, puede verse afectado por campos magnéticos».
Según Constantinou, las corrientes en chorro doblan las líneas del campo magnético, y los campos distorsionados hacen que Saturno sea más viscoso en profundidad, en otras palabras, más como una miel que fluye lentamente que un agua que se mueve rápidamente. Constantinou dice que las estimaciones aún son imprecisas, pero en el fondo de Saturno, la viscosidad es de millones, probablemente cientos de millones, de veces mayor.
Constantinou agregó:
«Los misterios de lo que sucede dentro de Saturno y los otros gigantes gaseosos en nuestro Sistema Solar están comenzando a desvelarse lentamente», dijo Constantinou. Aunque no anticipa ningún resultado práctico directo de los hallazgos, Constantinou cree que mejorarán nuestra comprensión de los interiores de otros gigantes gaseosos, no solo aquellos dentro del Sistema Solar, sino los muchos que estamos detectando alrededor de otras estrellas.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Physical Review Fluids.
Imagen de portada: Las bandas en Saturno son mucho más sutiles que las de Júpiter, pero aún indican la presencia de vientos muy rápidos, ocasionalmente complicados por tormentas como esta. Sin embargo, Cassini reveló que los vientos se detienen aproximadamente en el 15 por ciento del camino al centro de Saturno. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SSI