El duro ambiente en Marte siempre ha hecho que el cultivo de alimentos sea una perspectiva desalentadora, pero los científicos creen que han resuelto el problema con láminas de material que pueden transformar la superficie fría y árida en tierra apta para la agricultura.
Las hojas de «aerogel» funcionan imitando el efecto invernadero de la Tierra, donde la energía del sol queda atrapada en el planeta por el dióxido de carbono y otros gases. Dispersas en los lugares correctos de Marte, las sábanas calientan el suelo y derriten suficiente hielo del subsuelo para mantener vivas las plantas.
Robin Wordsworth, quien trabajó en la Universidad de Harvard, dijo en un comunicado:
«Si queremos crear hábitats sostenibles en otro planeta utilizando la tecnología actual, este enfoque podría ser muy útil. Es completamente escalable, por lo que el área cubierta podría ser desde unos pocos metros cuadrados hasta grandes regiones del planeta».
En caso de que los humanos decidan expandirse más allá de la Tierra, como el difunto Stephen Hawking declaró que debemos hacer, entonces cultivar alimentos en mundos extraños será una habilidad que debe dominarse. Pero en Marte las condiciones son poco propicias. El planeta es frío y seco y está bombardeado por la radiación, el suelo contiene sustancias químicas potencialmente tóxicas y la atmósfera tenue es baja en nitrógeno.
En el pasado, los científicos y los escritores de ciencia ficción han propuesto «terraformar» mundos estériles, un enfoque que exige la reconstrucción de toda la atmósfera. En 1971, el astrónomo estadounidense Carl Sagan sugirió que la vaporización de la capa de hielo polar del norte en Marte podría liberar suficiente agua en la atmósfera para hacer el truco. Ideas más modestas han involucrado la construcción de invernaderos en su lugar.
Las hojas de aerogel no resuelven todos los problemas, pero podrían ayudar a los futuros astronautas a crear oasis fértiles en planetas desolados donde las plantas y otros organismos de fotosíntesis pueden echar raíces. Debido a que la vida solo crecería debajo de las sábanas, el riesgo de contaminar el resto de Marte con formas de vida extrañas sería mínimo, dijo Wordsworth.
El aerogel utilizado para hacer las láminas está compuesto por un 97% de aire, y el resto está formado por una red de sílice liviana. Los investigadores, incluidos científicos de la NASA y de la Universidad de Edimburgo, demostraron que láminas de aerogel de sílice de 2 a 3 cm de grosor bloqueaban los dañinos rayos UV, permitían la entrada de luz visible para la fotosíntesis y atrapaban suficiente calor para derretir el agua congelada atrapada en el suelo marciano.
Los investigadores escribieron en su estudio:
«Colocar escudos de aerogel de sílice en regiones suficientemente ricas en hielo de la superficie marciana podría permitir que la vida fotosintética sobreviviera allí con una intervención posterior mínima. Las hojas podrían colocarse directamente en el suelo para cultivar algas y plantas acuáticas, o suspenderse para proporcionar espacio para que las plantas terrestres crezcan debajo de ellas».
Wordsworth dijo:
«El mejor lugar para probar esto es similar al lugar donde querrían aterrizar a los humanos: en latitudes medias, donde los niveles de luz solar siguen siendo relativamente altos, pero donde está lo suficientemente cerca de los casquetes polares como lo son los depósitos de hielo cercanos a la superficie todavía dispersos alrededor.
El estudio científico ha sido publicado en Nature Astronomy.
Imagen de portada: El aerogel utilizado por STARDUST se fabrica especialmente en el JPL. Crédito: NASA / JPL-Caltech