Los agujeros negros supermasivos se encuentran en el centro de casi todas las galaxias. A pesar de la imaginación popular, no actúan como agujeros gigantescos que «comen» lentamente todo lo que se les presente. En su lugar, la mayoría se sientan inactivos. Pero si el material termina demasiado cerca de ellos, como durante una colisión de galaxias, pueden activarse, liberando una gran cantidad de radiación y chorros de gran alcance.
Como consecuencia del repentino despertar de un agujero negro supermasivo, se generan vientos en toda la galaxia. Ahora, los investigadores han aprendido más sobre cómo se forman estos vientos.
Como se informó en Astronomy & Astrophysics, los científicos utilizaron el valor de ocho años de datos del observatorio de rayos X XMM-Newton para estudiar la expulsión de material. Antes de esto, los astrónomos conocían dos tipos de salidas: la primera, llamada absorbente caliente, se mueve lentamente, está lejos del agujero negro y tiene una densidad similar a la del medio interestelar. El segundo tipo es rápido (hasta un 40 por ciento de la velocidad de la luz) y está hecho de gas altamente ionizado concentrado cerca del agujero negro. Estos se conocen como salidas ultrarrápidas o (sin una pizca de ironía) OVNIs.
En el nuevo trabajo, el equipo descubrió la existencia de un tercer tipo de flujo que es un estado intermedio. Tiene las características físicas de la primera y la impresionante velocidad de los OVNIs. Estos fenómenos ocurren entre decenas y cientos de años luz del agujero negro.
Dr. Roberto Serafinelli, del Instituto Nacional de Astrofísica de Milán, dijo en un comunicado:
«Creemos que este es el punto en el que el OVNI toca la materia interestelar y la barre como si fuera una nevada. Llamamos a esto un ‘flujo ultra rápido arrastrado’ porque el OVNI en esta etapa está penetrando en la materia interestelar. Es similar al viento empujando barcos en el mar».
Los modelos habían predicho previamente la existencia de OVNIs arrastrados (E-OVNI), pero esta es la primera evidencia observacional de su existencia. Los OVNIs se propagan por años antes de llegar al medio interestelar, convirtiéndose en E-OVNIs y eventualmente en absorbentes calientes. Luego continúan propagándose a través del espacio interestelar, convirtiéndose en los vientos observados en muchas galaxias.
El Dr. Serafinelli aggregó:
«Estos vientos podrían explicar algunas correlaciones sorprendentes que los científicos han conocido durante años pero que no pudieron explicar. Por ejemplo, vemos una correlación entre las masas de los agujeros negros supermasivos y la dispersión de la velocidad de las estrellas en las partes internas de sus galaxias anfitrionas. Pero no hay forma de que esto pueda deberse al efecto gravitatorio del agujero negro. Nuestro estudio por primera vez muestra cómo estos vientos de agujero negro impactan la galaxia en una escala más grande, posiblemente proporcionando el eslabón perdido».
XMM-Newton es una misión de la Agencia Espacial Europea. Su sucesor, Athena (Advanced Telescope for High ENergy Astrophysics) , proporcionará información aún más detallada sobre los efectos de los agujeros negros supermasivos en las galaxias.
Imagen de portada: Representación artística de vientos ultrarrápidos que soplan de un agujero negro supermasivo. Crédito: ESA / ATG medialab