Un voluntario del proyecto Backyard Worlds: Planet 9 ha descubierto la enana blanca más antigua y fría del mundo, rodeada de polvo. El polvo está organizado en un anillo, posiblemente incluso múltiples, que han durado lo que parecen ser miles de millones de años. Y eso no encaja con los modelos astronómicos existentes hoy en día.
La enana blanca, conocida como LSPM J0207+3331 o J0207 para abreviar, se encuentra a 145 años luz de distancia, en la constelación de Capricornio. Las enanas blancas son restos estelares, la etapa final de la evolución de muchas estrellas pequeñas. Son densos núcleos estelares, hechos de materia degenerada, y no mucho más grandes que la Tierra. Los objetos irradian lentamente energía y se enfrían a medida que envejecen. Se estima que J0207 es de 3 mil millones de años y 5.800 °C . Como se informó en The Astrophysical Journal Letters, el equipo ahora debe reconsiderar los modelos de evolución planetaria en torno a las enanas blancas.
John Debes, astrónomo del Space Telescope Science Institute, dijo en un comunicado:
«Esta enana blanca es tan antigua que cualquier proceso que alimente material a sus anillos debe operar en escalas de tiempo de mil millones de años. La mayoría de los modelos que los científicos han creado para explicar los anillos alrededor de las enanas blancas solo funcionan bien hasta unos 100 millones de años, por lo que esta estrella realmente desafía nuestras suposiciones de cómo evolucionan los sistemas planetarios».
Cuando estrellas como el Sol se quedan sin combustible en su núcleo, se hinchan en grandes gigantes rojas. Algunos planetas son incinerados por esto, mientras que otros sobreviven. Las grandes estrellas pierden masa bastante rápidamente, con su influencia gravitatoria en el planeta debilitándose, lo que lleva a los planetas a migrar a órbitas más amplias. Esto podría llevar a asteroides y cometas a orbitas más cercanas. Hasta ahora, estos discos polvorientos solo se ven en un pequeño porcentaje de las enanas blancas observadas.
El descubrimiento es parte del proyecto Backyard World: Planet 9 que se utiliza para buscar el «Planeta Nueve» hipotético del Sistema Solar. El proyecto también se ha utilizado para descubrir muchas enanas marrones en nuestro rincón de la galaxia. Melina Thévenot, la científica ciudadana que descubrió J0207, se dio cuenta de que este objeto no era una enana marrón y transmitió sus hallazgos al equipo científico, que siguió con el telescopio Keck.
Thévenot dijo:
«Ese es un aspecto realmente motivador de la búsqueda. Los investigadores moverán sus telescopios para mirar los mundos que has descubierto. Lo que más disfruto, sin embargo, es la interacción con el increíble equipo de investigación. Todos son muy amables y siempre están tratando de sacar lo mejor de nuestros descubrimientos».
El proyecto ha estado en marcha durante más de dos años, con más de 1.000 probables enanas marrones descubiertas.