Dada la extravagante profusión de lunas en nuestro propio Sistema Solar, parece probable que existan más exolunas en el Universo que exoplanetas. Todavía tenemos que encontrar una de manera concluyente, pero los astrónomos acaban de encontrar una señal que podría significar la presencia de una exoluna.
No solo cualquier exoluna, sino algo similar a una versión levantada de la luna joviana Io , el objeto más volcánicamente activo del Sistema Solar.
La exoluna no solo estaría cubierta de volcanes que arrojan lava, sino que estaría orbitando un planeta caliente: WASP-49b, un planeta gigante de gas masivo conocido como Júpiter caliente, que se precipita alrededor de la estrella enana amarilla WASP-49 una vez cada 2.8 días.
Apurva Oza del Instituto de Física de la Universidad de Berna, dijo en un comunicado:
«Sería un mundo volcánico peligroso con una superficie de lava fundida, una versión lunar de Super Tierras cercanas como 55 Cancri-e».
Pero no vayas a empacar tus trajes de lava todavía. El equipo no detectó la exoluna directamente. Han inferido que existe en base a datos del planeta mismo, a partir de cosas detectadas en su atmósfera superior.
Cuando se publicó un artículo que describe la atmósfera de WASP-49b en 2017, los investigadores notaron la presencia de una capa gruesa de sodio en altitudes inusualmente altas sin nubes. Esta capa de sodio hizo que el equipo internacional de Oza mirara más de cerca.
Oza dijo:
«El gas de sodio neutro está tan lejos del planeta que es poco probable que sea emitido únicamente por un viento planetario».
Sabemos, en base a observaciones más cercanas a casa, que la actividad volcánica en Io produce cantidades bastante elevadas de potasio y sodio (entre algunas otras cosas). Estos no se aferran en cantidades significativas a la luna, sino que son arrastrados hacia la compleja magnetosfera de Júpiter, lo que resulta en material que rodea el planeta.
También sabemos que, sin la intensa interacción gravitacional entre Io y Júpiter generada por la órbita elíptica de la luna, las fuerzas de marea variables que crean fricción y, por lo tanto, calor en la luna, no sería volcánicamente activa.
En 2006, un equipo diferente de investigadores extrapolaron que la presencia de un grupo de material alrededor de un planeta podría implicar la presencia de una luna u otro cuerpo en órbita.
Entonces, el equipo logró algunos números. Y descubrieron que una exoluna volcánicamente activa en realidad podría liberar más potasio y sodio que el planeta en el que orbita.
El equipo de Oza concluyó que el sodio y el potasio alrededor de WASP-49b, en las cantidades y a la extraña altitud detectada, podrían haber sido arrojados por una luna volcánica infernal. Pero también es posible que otros procesos o fenómenos sean responsables, por ejemplo, un anillo de gas ionizado.
Una vez más, una mayor observación ayudaría a encontrar respuestas, analizando el espectro del planeta con mayor detalle. Las líneas de sodio y potasio en el espectro son muy fuertes. Al buscar más de cerca, los investigadores esperan encontrar las señales más débiles de otros volátiles volcánicos en la atmósfera del planeta, como el azufre y el oxígeno.
Además, proporciona otra razón excelente para explorar las atmósferas de los exoplanetas, una tarea en la que esperamos que la próxima generación de telescopios sobresalga .
«Si bien la ola actual de investigación se dirige hacia la habitabilidad y las firmas biológicas, nuestra firma es una firma de destrucción. La parte emocionante es que podemos monitorear estos procesos destructivos en tiempo real, como los fuegos artificiales».
La investigación ha sido aceptada en The Astrophysical Journal, y puede ser leída en su totalidad en arXiv.org.