El planeta Marte no es afectado constantemente por impactos, pero cuando esto ocurre, el resultado es prácticamente una obra de arte. Un nuevo cráter de impacto, descubierto en abril por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), no se parece a nada que los astrónomos hayan visto antes.
Destacable por su tamaño y sus ondas de impacto, la marca negra y azul se destaca en la superficie roja y polvorienta del planeta.
La espectacular escena de color mejorado que se muestra a continuación se capturó con la cámara del High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) de la NASA, que orbita a 255 kilómetros de distancia.
Cada año, Marte es bombardeado por más de 200 asteroides y cometas, y mientras algunos de ellos dejan manchas oscuras similares u otras características notables, la científica planetaria Veronica Bray de la Universidad de Arizona dijo a Space.com que este nuevo cráter es uno de los más impresionantes que ha visto.
En los trece años que el MRO ha estado observando Marte, pocos eventos han sobresalido. Si bien el fragmento responsable de la roca espacial real parece tener aproximadamente 1.5 metros de ancho, el cráter en sí es mucho más grande, aproximadamente de 15 a 16 metros de ancho.
Un culpable tan pequeño probablemente se habría quemado o erosionado en la atmósfera mucho más gruesa de la Tierra. Incluso en Marte, estas rocas entrantes a menudo pueden romperse al entrar, creando cadenas de cráteres, como una ametralladora que golpea la superficie del planeta.
En este caso, sin embargo, la roca debe haber sido más sólida de lo normal, ya que casi toda logró chocar contra un punto en la región de Valles Marineris, que se encuentra cerca del ecuador marciano.
KABOOM! Before and after images of a meteorite forming a brand new impact crater on Mars. Sometime between 18 Feb 2017 and 20 March 2019. pic.twitter.com/TWXtUoP5NA
— Peter Grindrod (@Peter_Grindrod) June 12, 2019
El anuncio en el sitio web de HiRISE explica:
«Lo que hace que esto se destaque es el material más oscuro expuesto debajo del polvo rojizo».
De hecho, la onda de impacto es clara de ver. Esta es la zona oscura en el centro de la imagen, donde el polvo se ha dejado de lado para revelar la superficie rocosa debajo.
La naturaleza exacta de la geografía en esta región aún es incierta, pero Bray dice que la superficie de abajo es probablemente basalto. Y el azul en la imagen, agrega, es probablemente un poco de hielo que también se escondía bajo el polvo.
Si bien se desconoce el momento exacto del impacto, los astrónomos creen que probablemente ocurrió entre septiembre de 2016 y febrero de 2019.