Mientras que muchas rocas espaciales están ubicadas dentro del Cinturón de Asteroides, estos objetos no existen exclusivamente entre la órbita de Marte y Júpiter. De hecho, están en todas partes, y ahora los astrónomos han descubierto el asteroide con el año más corto.
2019 LF6 es parte de la familia de asteroides «Atira», un grupo de solo 20 objetos cuyas órbitas están completamente dentro de la órbita de la Tierra. 2019 LF6 tiene un diámetro de aproximadamente 1 kilómetro y orbita alrededor del Sol en 151 días, llegando un poco más lejos que Venus a veces y más cerca que Mercurio en otras ocasiones.
Quanzhi Ye, un postdoctorado en Caltech que descubrió el objeto junto con el profesor Tom Prince, JPL y George Helou, ambos también en Caltech, dijo en un comunicado:
«No se encuentran asteroides del tamaño de un kilómetro con mucha frecuencia en estos días. Hace treinta años, la gente comenzó a organizar búsquedas metódicas de asteroides, encontrando primero objetos más grandes, pero ahora que se han encontrado la mayoría de ellos, los más grandes son aves raras. El LF6 es muy inusual tanto en órbita como en tamaño; su órbita única explica por qué un asteroide tan grande eludió varias décadas de búsquedas cuidadosas».
El objeto fue descubierto como parte de Zwicky Transient Facility, o ZTF, un instrumento en el Observatorio Palomar que puede escanear el cielo muy rápidamente para buscar objetos que no deberían estar allí. Y eso es crucial para descubrir nuevos asteroides en el grupo de Atira porque solo se pueden encontrar en la primera media hora después del atardecer o antes del amanecer.
Por esta razón, Ye, junto con Wing-Huen Ip de la National Central University en Taiwán, desarrolló una campaña de observación dedicada conocida como Twilight. Con eso, también descubrieron al poseedor del récord anterior para el año más corto, 2019 AQ3, que orbita el Sol cada 165 días.
Prince explicó:
«Los dos grandes asteroides Atira que fueron encontrados por ZTF orbitan bien fuera del plano del Sistema Solar. Esto sugiere que en algún momento en el pasado fueron arrojados fuera del plano del Sistema Solar porque se acercaron demasiado a Venus o Mercurio».
Hasta ahora, ZTF ha encontrado 100 objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) y unos 2.000 asteroides nuevos en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter. El equipo espera que Twilight encuentre pronto más objetos de Atira. También esperan que la NASA avance con NEOCam, una misión propuesta que descubrirá muchos más NEO y evaluará si son peligrosos para la Tierra.
Imagen de portada: Representación artística del asteroide 2019 AQ3 y el planeta Venus. Créditos: Itokawa: JAXA; Venus: Damian Peach; Mosaico: Phil Plait