Un equipo de científicos han utilizado una inteligencia artificial para descubrir 72 fast radio bursts (FRB), señales espaciales misteriosas que viajan miles de millones de años luz a través del espacio y parpadean durante una fracción de segundo, informó el proyecto Breakthrough Listen.
Nadie sabe el origen de estas escurridizas y rápidas señales, pero los investigadores han especulado que algunas de ellas provienen de estrellas de neutrones que se encuentran cerca de agujeros negros, nubes interestelares o nebulosas. Algunos incluso piensan que podrían ser un signo de vida extraterrestre. La mayoría de las FRB solo se detectan una vez, pero una (FRB 121102) ha emitido un pitido una y otra vez.
Investigadores con el programa Breakthrough Listen apoyados por científicos como el difunto Stephen Hawking, usaron el Telescopio Green Bank en West Virginia para sondear el repetitivo FRB en agosto de 2017. Vishal Gajjar, de UC Berkeley, y su equipo inicialmente encontraron 21 explosiones de una galaxia a tres mil millones de años de distancia en datos recopilados durante un período de cinco horas.
Los científicos ahora han desarrollado un algoritmo de aprendizaje automático que extrajo docenas de FRB del mismo conjunto de datos. El estudiante de doctorado de la Universidad de Berkeley, Gerry Zhang, y su algoritmo basado en la red neuronal de sus colegas examinaron a través de 400 terabytes de datos para revelar los FRB adicionales. Según Breakthrough Listen, este tipo de tecnología se utiliza para optimizar los motores de búsqueda y ordenar las imágenes.
Los nuevos resultados sugieren que las ráfagas no se reciben en un patrón regular, según el programa. Este tipo de información, esperan los científicos, ayudará a reducir las posibles explicaciones para las fuentes de FRB. Tanto los trabajos de investigación de Zhang como de Gajjar han sido aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal.
«Este trabajo es solo el comienzo del uso de estos poderosos métodos para encontrar FRB», dijo Zhang en una declaración de Breakthrough Listen. «Esperamos que nuestro éxito inspire otros esfuerzos serios para aplicar el aprendizaje automático a la radioastronomía».
«El trabajo de [Zhang] es emocionante no solo porque nos ayuda a comprender el comportamiento dinámico de los FRB con más detalle», comentó el Director del Centro de Investigación Berkeley Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) y el investigador principal de Breakthrough Andrew Siemion, «pero también por el promete que se muestra para usar el aprendizaje automático para detectar señales omitidas por los algoritmos clásicos».
Aunque aparecen en el cielo, es probable que los telescopios se pierdan decenas de explosiones misteriosas porque generalmente monitorean regiones relativamente pequeñas. Recientemente, los científicos comenzaron a utilizar el Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) para buscar FRB. Con un gran campo de visión, los investigadores esperan que el telescopio mejore radicalmente la cantidad de flashes extraños que se divisan viajando por el espacio.
Aunque algunos científicos piensan que las señales pueden tener fuentes extrañas, otros dicen que es poco probable. Gajjar dijo previamente que no creía que procedieran de civilizaciones alienígenas distantes porque las explosiones «ocurren en todo el cielo y muestran propiedades similares». Si los alienígenas quisieran ponerse en contacto, podrían modificar señales como los FRB para comunicar su naturaleza artificial, dijo.