Puede ser el objeto más grande en el cinturón de asteroides que se encuentra más allá de Marte, pero el planeta enano Ceres ha sorprendido a los científicos desde que fue descubierto.
Ahora, la sonda Dawn de la NASA ha devuelto su mirada más cercana a la superficie de Ceres. Esta imagen, una de las primeras imágenes devueltas por Dawn en más de un año, muestra un paisaje áspero con una superficie relativamente lisa.
NASA dijo en un comunicado:
Este paisaje áspero sugiere que estas características se encuentran en terrenos antiguos. Estas imágenes ofrecen una perspectiva complementaria de las imágenes generalmente obtenidas al visualizar la superficie directamente debajo de la nave espacial».
La nave espacial Dawn ha devuelto muchas imágenes de miembros de Ceres en el curso de su misión.
Este ejemplo muestra que la superficie de Ceres es relativamente lisa a pesar de la superficie áspera, porque este gran cuerpo está redondeado por su propia gravedad.
Las imágenes fueron tomadas mientras Dawn está maniobrando a su órbita más baja en la historia para un examen de primer plano del único planeta enano del sistema solar interno.
A principios de junio, Dawn alcanzará su nueva órbita final sobre Ceres. Poco después, comenzará a recopilar imágenes y otros datos científicos desde un punto de vista sin precedentes.
Esta órbita estará a menos de 50 kilómetros sobre la superficie de Ceres, 10 veces más cerca de lo que jamás haya estado la nave espacial.
Dawn recogerá espectros de rayos gamma y neutrones, que ayudan a los científicos a comprender las variaciones en la composición química de la capa superior de Ceres.
Esa órbita muy baja también obtendrá algunas de las imágenes más cercanas de Dawn.
Dawn fue lanzada en 2007 y ha estado explorando los dos cuerpos más grandes en el cinturón principal de asteroides, Vesta y Ceres, para descubrir nuevos conocimientos sobre nuestro sistema solar.
Entró en la órbita de Ceres en marzo de 2015.
Carol Raymond, la investigadora principal de Dawn e investigadora del del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo en un comunicado:
El equipo está esperando ansiosamente la composición detallada y las imágenes de alta resolución del nuevo examen de cerca. Estos nuevos datos de alta resolución nos permiten probar teorías formuladas a partir de los conjuntos de datos anteriores y descubrir nuevas características de este fascinante planeta enano».
Los hallazgos previos sugieren que el agua, uno de los ingredientes clave para la vida, está presente en toda la superficie del planetoide rocoso.
Además, la distribución de estos parches helados sugiere que el planeta enano aún está evolucionando, lo que sugiere que puede tener su propio ciclo de agua debajo de la superficie.
Ceres es de particular interés para los científicos porque es el planeta enano más cercano a la Tierra y puede albergar los elementos básicos necesarios para la vida extraterrestre.
La sonda Dawn de la NASA ha estado mapeando el objeto desde 2015 y, en un nuevo estudio, los expertos utilizaron imágenes capturadas por la nave para estudiar los productos químicos en la superficie de Ceres.
Específicamente, analizó carbonatos, compuestos que habían sido detectados previamente por Dawn, que se cree que son indicadores fuertes de agua líquida.
Investigadores del Institute of Astrophysics and Space Planetology de Italia en Roma utilizaron el espectrómetro de mapeo infrarrojo visible de la sonda para analizar el planeta.
Descubrieron que los carbonatos de sodio, sales de ácido carbónico, se pueden encontrar en toda la superficie observada de Ceres.
La cámara lee el espectro químico de los compuestos que se encuentran muy por debajo del exterior del planeta para identificarlos.
Algunos parches de carbonato, que tienen una longitud de un kilómetro, presentaron carbonato de sodio en su forma hidratada.
Esto solo podría ocurrir alrededor del agua líquida, lo que sugiere que el planeta enano tiene un océano subterráneo.
El equipo italiano, dirigido por el Dr. Filippo Carrozzo, escribió en su artículo:
Los carbonatos de sodio hidratados podrían formarse temprano en un océano global en equilibrio con la fase rocosa alterada e incorporarse en la corteza de Ceres al congelarse ese océano».
Los químicos podrían haberse formado hace tan solo unos pocos millones de años, dijeron los investigadores.
Debido a que aún no se han deshidratado, los científicos sugieren que el planeta todavía debe estar arrojando agua desde su superficie y, por lo tanto, aún está evolucionando.
El equipo encontró parches de carbonato de sodio hidratado alrededor de cráteres con cúpulas o montículos.
Algunos cráteres mostraron características únicas, como fracturas de piso, que según los autores indican áreas donde el agua había sido expulsada.
Los investigadores también se enfocaron en parches de hielo que cubren las paredes del cráter de impacto Jugling de Ceres.
El cráter, que se encuentra en el hemisferio sur de Ceres, es sombrío, oscuro y diferente a otros cráteres del hemisferio norte donde anteriormente se había encontrado hielo de agua.
Para entender mejor las características de hielo de agua de Juling, el equipo italiano analizó los datos de espectro de luz obtenidos anteriormente por la misión Dawn.
Específicamente, compararon cómo la cantidad de hielo en las paredes del cráter ha cambiado con el tiempo a medida que el sol brilló en diferentes regiones.
Sus resultados mostraron un claro aumento del área cubierta por la pared rica en hielo del cráter a medida que avanzaba el tiempo.
Según los autores, la tendencia entre la abundancia de hielo y el flujo solar sugiere que los ciclos estacionales de agua son responsables del aumento observado.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science Advances.