Científicos han presenciado una estrella más grande que el Sol escapando de la galaxia de la Vía Láctea a una velocidad récord de 6 millones de kilómetros por hora (3.6 millones de mph). Además de su gran velocidad, el descubrimiento es histórico, ya que la primera vez que los astrofísicos pueden atribuir con confianza la trayectoria de una estrella a un encuentro cercano con el agujero negro en el corazón de nuestra galaxia.
En la dinámica celestial, es peligroso que un tercero más grande y poderoso se acerque demasiado. Cuando dos estrellas en órbita se encuentran con una tercera, una corre el riesgo de ser expulsada. Si el intruso en dicha «reunión doméstica» es un agujero negro supermasivo, la expulsión puede ser asombrosamente poderosa.
Esa es la historia de S5-HVS1: una estrella recientemente identificada que se mueve a 1.755 kilómetros por segundo alejándose del corazón de la galaxia. Si ser arrojado a la inmensidad del espacio intergaláctico suena como un destino sombrío, no es nada para el de su antiguo compañero. La estrella compañera puede haber sido consumida por ahora, o aún puede estar en órbita alrededor de Sagitario A *, el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, pero en un camino inevitable para ser destruida.
La trayectoria de S5-HVS1 fue descubierta por accidente, dijo el profesor Gary Da Costa de la Universidad Nacional de Australia. Da Costa es parte de un equipo que utiliza el exclusivo instrumento 2dF del telescopio anglo-australiano para estudiar los movimientos de corrientes de estrellas para identificar antiguas galaxias absorbidas en la Vía Láctea. Este telescopio es capaz de examinar los espectros de 400 estrellas a la vez.
Sin embargo, muchos campos de visión no contienen suficientes estrellas sospechosas de originarse en galaxias capturadas para usar el 2dF a su capacidad máxima, por lo que Da Costa y sus colegas incluyeron otras estrellas consideradas interesantes por otras razones. S5-HVS1 fue considerado un candidato para ser una estrella de rama horizontal azul, un grupo de estrellas alimentadas por helio de las que los astrónomos quieren aprender más.
La verdad resultó ser mucho más interesante. El anterior récord de velocidad de expulsión estelar fue US 708, viajando a 4.3 millones de kilómetros por hora (2.6 millones de mph). Se cree que su impulso fue proporcionado por la onda de choque de una supernova cercana. Da Costa dijo:
«Hemos encontrado otras estrellas que pensamos que fueron expulsadas por el agujero negro, pero esta es la primera vez que estamos seguros».
Al combinar el movimiento radial (usando la medición de 2dF del desplazamiento hacia el rojo del S5-HVS1) y el movimiento adecuado medido por el satélite Gaia, Da Costa y sus colegas pudieron confirmar su velocidad relativa al centro de la galaxia.
S5-HVS1 tiene aproximadamente 2.3 veces la masa del Sol y, en consecuencia, mucho más caliente y brillante. Se cree que su encuentro Sagitario A * ocurrió hace 5 millones de años. Da Costa dijo que aunque se está desacelerando a medida que la gravedad de la galaxia la retrae, ha perdido menos del 3 por ciento de su velocidad en ese momento.
En comparación, el Voyager 1, el más rápido de los viajeros interestelares de la humanidad, se mueve mil veces más lento.
El estudio científico ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y puede ser leído en tu totalidad en arXiv.org.
Imagen de portada: Representación artística de la estrella lanzada desde la Vía Láctea. Crédito: ames Josephides (Swinburne Astronomy Productions)