Al igual que nuestra propia Vía Láctea, la mayoría de las galaxias del universo tienen forma de espiral, con largos brazos giratorios de materia cósmica que provienen de un núcleo brillante.
Aún así, no siempre nos parecen así. Cuando se observan de lado, las galaxias espirales pueden verse engañosamente lineales, como lo demuestra una nueva imagen del telescopio espacial Hubble.
La Agencia Espacial Europea (ESA) dijo en un comunicado:
«Lo creas o no, este rayo luminoso es una galaxia espiral como nuestra Vía Láctea».
La galaxia en este caso es NGC 3432, que se encuentra en la constelación de Leo Minor, a solo 45 millones de años luz de distancia, ¡que está bastante cerca teniendo en cuenta el tamaño del universo!
Si lo piensa como un disco, con sus brazos y su centro brillante solo visibles desde cada cara, entonces la imagen de arriba comienza a tener más sentido. NGC 3432 aparece como una tira delgada porque está orientada directamente hacia nosotros desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra.
La ESA agrega:
«Las bandas oscuras de polvo cósmico, los parches de brillo variable y las regiones rosadas de formación estelar ayudan a distinguir la verdadera forma de NGC 3432, ¡pero sigue siendo un desafío!».
En sus dos décadas de trabajo, el Telescopio Espacial Hubble ha observado galaxias espirales en todo tipo de orientación, desde ángulos de frente a inclinados, y esto es lo que finalmente permite a los astrónomos reconocer una galaxia espiral lateral cuando la ven.
En mayo del año pasado, Hubble vislumbró una galaxia espiral casi de borde llamada NGC 1032 que se decía que se parecía al bastón de un mago encendido.
Si bien ver los brazos y los núcleos de una galaxia espiral proporciona una gran cantidad de detalles, especialmente sobre las regiones formadoras de estrellas de cúmulos de estrellas azules brillantes y recién nacidas, y las pistas de polvo de materia prima para las generaciones futuras, la visión de punta es necesaria si los astrónomos pueden entender la estructura tridimensional completa.
La declaración de la ESA explica:
«Esto les da a los astrónomos una idea general de cómo se distribuyen las estrellas en toda la galaxia y les permite medir la ‘altura’ del disco y el núcleo brillante lleno de estrellas».
Fuente: Science Alert