La sonda japonesa Hayabusa2 ha recolectado con éxito material de debajo de la superficie del asteroide Ryugu, después de completar su segundo aterrizaje exitoso en el pequeño objeto cercano a la Tierra hoy a las 1.30 A.M. UTC. La nave espacial disparó un proyectil en la superficie del asteroide a principios de este año.
Esta es la primera vez que recolectamos material subsuperficial de un objeto más allá de la Luna, y la muestra, junto con las de superficie previamente recolectadas, regresarán a la Tierra el próximo año. Como los asteroides se han mantenido sin cambios durante miles de millones de años, el estudio de este material, con suerte, proporcionará una ventana al pasado.
Yuichi Tsuda, gerente del proyecto de Hayabusa2, dijo en una conferencia de prensa:
«Hemos recopilado una parte de la historia del Sistema Solar».
En abril, la sonda lanzó el Small Carry-on Impactor (SCI), una pistola de vuelo libre, y luego se trasladó a una distancia segura al otro lado del asteroide. Si bien puede parecer una precaución exagerada, a los investigadores les preocupaba que el proyectil pudiera liberar rápidamente los residuos suficientes para dañar la sonda.
El SCI disparó un proyectil de cobre de 2.5 kilogramos (5.5 libras) utilizando 4.5 kilogramos (9.9 libras) de carga de propulsor explosivo desde una distancia de 500 metros. Creó un cráter de aproximadamente 2 metros de diámetro. La sonda no aterrizó en este cráter, sino en un área a unos 20 metros de su centro, donde aterrizaron los escombros liberados por el impacto.
Este es un paso muy importante en la misión de Hayabusa2 alrededor de Ryugu, pero hay algunos más por venir antes de que la nave abandone el asteroide. A finales de este mes, la nave desplegará un vehículo en la superficie del asteroide. Esta será la cuarta después de las tres implementaciones exitosas del año pasado. Luego continuará estudiando el asteroide hasta el último mes de este año.
En ese momento, se trasladará a su órbita de orientación, que lo llevará cerca de la Tierra en diciembre de 2020. Lanzará la muestra, que viajará a través de la atmósfera y se espera que aterrice en Australia. Se espera que la sonda regrese a la Tierra con mucho combustible, por lo que existe la posibilidad de que se envíe de vuelta al espacio profundo para estudiar otro objeto cercano a la Tierra en el futuro.
Imagen de portada: Asteroide Ryugu. Crédito: JAXA / Universidad de Tokio, Universidad de Kochi, Universidad de Rikkyo, Universidad de Nagoya, Instituto de Tecnología Chiba, Universidad de Meiji, Universidad de Aizu, AIST