El primer tipo de molécula que se formó en el universo ha sido observada en el espacio por primera vez. La observación de la molécula, conocida como hidruro de helio, fue posible gracias al telescopio aerotransportado de la NASA, el Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy o SOFIA.
Solo el hidrógeno, el helio y el litio se formaron durante el Big Bang, y el hidrógeno y el helio formaron la mayor parte de la materia elemental. Por lo tanto, no es sorprendente que unos 100.000 años después del Big Bang, la primera molécula en formarse fue una interacción curiosa entre un átomo de helio y un ion de hidrógeno positivo.
Si bien el universo ha cambiado en los últimos 13.7 mil millones de años, los investigadores creían que la molécula aún podría encontrarse en el espacio. Como se informó en la revista Nature, la molécula fue descubierta por SOFIA en una nebulosa planetaria dentro de nuestra propia galaxia. La Nebulosa NGC 7027 se encuentra a 3.000 años luz de la Tierra y tiene las condiciones adecuadas para que se forme la molécula.
Rolf Guesten, del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn, Alemania, y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
«La falta de evidencia de la existencia misma de hidruro de helio en el espacio interestelar fue un dilema para la astronomía durante décadas».
Guesten estaba a bordo del avión que transporta SOFIA cuando se realizó la observación.
Guesten dijo:
«Fue tan emocionante estar allí, viendo hidruro de helio por primera vez en los datos. Esto es un final feliz a una larga búsqueda y elimina las dudas sobre nuestra comprensión de la química subyacente del universo primitivo».
Las nebulosas planetarias están formadas por un gigante rojo durante las últimas etapas de su vida. Estos tipos de estrellas son extremadamente hinchadas y sus capas externas son empujadas hacia afuera por un núcleo estelar extremadamente caliente. Este ambiente particular es ideal para la formación de hidruro de helio. La molécula no se forma fácilmente; Al ser un gas noble, el helio no tiene ninguna razón para formar moléculas.
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Desde 1925, los científicos han encontrado maneras de hacer que el átomo quisquilloso comparta un electrón con un núcleo de hidrógeno, y se pueden encontrar condiciones similares en el ambiente cálido y dominado por los rayos ultravioleta de una nebulosa planetaria.
El descubrimiento de este compuesto en el espacio confirma las ideas sobre la química del universo primitivo. La presencia o ausencia de ciertas moléculas desempeña un papel en la formación de estrellas, y saber lo que estaba presente en ese momento es crucial para comprender las primeras estrellas aún no observadas del cosmos.
Imagen de portada: Representación artística de la nebulosa planetaria NGC 7027 y las moléculas de hidruro de helio recién descubiertas. Crédito: NASA/SOFIA/L. Proudfit/D.Rutter