Se sabe que ciertas galaxias tienen un AGN, un núcleo galáctico activo. Los agujeros negros supermasivos en sus núcleos engullen materia a tal velocidad que comienza a irradiar en todas las longitudes de onda del espectro electromagnético.
Los astrónomos han visto varias clases diferentes de AGN, sin embargo, durante mucho tiempo han creído que en realidad hay un solo tipo, y las diferencias se reducen a la observación de los sistemas desde diferentes ángulos. Una característica importante de este modelo unificado es la presencia de un «toro polvoriento», una dona gruesa de material que rodea el agujero negro y detiene parte de la radiación.
En un estudio que se publicará próximamente en The Astrophysical Journal Letters, el equipo observó un toro polvoriento en Cygnus A, una galaxia a unos 760 millones de años luz de la Tierra. El AGN en Cygnus A es extremadamente brillante, por lo que la presencia de un toro sugiere que veríamos la galaxia de manera muy diferente si no estuviéramos ubicados donde estamos actualmente.
«El toro es una parte esencial del fenómeno AGN, y existe evidencia de tales estructuras en los AGN cercanos de menor luminosidad, pero nunca antes hemos visto directamente una en una radio-galaxia tan brillante», dijo el autor principal Chris Carilli, de Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), dijo en un comunicado . «El toro ayuda a explicar por qué los objetos conocidos por diferentes nombres en realidad son la misma cosa, solo observados desde una perspectiva diferente».
El toro polvoriento tiene un radio de 900 años luz y el agujero negro supermasivo es la friolera de 2.5 mil millones de veces la masa del Sol. El equipo descubrió el toro utilizando el Very Large Array (VLA), un observatorio en Nuevo México, mientras obtenían más datos sobre un segundo agujero negro supermasivo descubierto en el núcleo de Cygnus A hace unos años. La galaxia debe ser el resultado de una reciente fusión galáctica.
“Cygnus A es el ejemplo más cercano de una poderosa galaxia emisora de radio: 10 veces más cercana que cualquier otra con una emisión de radio similarmente poderosa. Esa proximidad nos permitió encontrar el toro en una imagen VLA de alta resolución del núcleo de la galaxia «, dijo el coautor Rick Perley, también de NRAO. «Hacer más trabajo de este tipo en objetos más débiles y distantes casi seguramente requerirá la mejora de la magnitud y la resolución de la magnitud y la resolución que la propuesta Generación Muy Grande de Próxima Generación (ngVLA) traería».
La idea de un toro polvoriento como característica común en cada AGN se propuso por primera vez en 1982 y desde entonces ha sido un elemento clave en todos los modelos unificados. Estas observaciones y estudios de seguimiento sin duda mejorarán el modelo AGN y nuestra comprensión general de las galaxias activas.
Imagen de portada: Representación artística del torus polvoriento alrededor de un agujero negro supermasivo activo. Crédito: Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF