Menos de tres meses después de que la nave espacial New Horizons pasara por encima de una roca espacial fría y distante, los científicos están comenzando a reconstruir la historia de cómo surgió ese objeto, apodado Ultima Thule.
En una serie de presentaciones científicas celebradas el 18 de marzo en la 50ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria, los científicos de la misión compartieron nuevos datos sobre la topografía y la composición de la roca espacial, que los está ayudando a refinar escenarios sobre cómo se formó el objeto.
Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons y científico planetario del Southwest Research Institute, dijo:
«Cada observación que planificamos funcionó según lo planeado. Tuvimos un sobrevuelo exitoso al 100 por ciento».
La gran cantidad de datos que la nave espacial pudo reunir ha ofrecido misterios e hipótesis similares sobre el objeto distante del Cinturón de Kuiper, que los científicos ni siquiera habían descubierto cuando se lanzó New Horizons. En particular, el equipo ha estado ansioso por reconstruir cómo se formó el objeto, que se conoce formalmente como 2014 MU69.
Formado por dos objetos
Poco después del sobrevuelo, el equipo confirmó que MU69 es, de hecho, dos objetos pegados en lo que los científicos llaman un contacto binario. El análisis continuo de las fotografías New Horizons en blanco y negro de alta resolución sugiere que las dos mitades del objeto se formaron por separado, y que el lóbulo más grande, apodado Ultima, parece ser el resultado de muchos objetos mucho más pequeños que se agruparon.
Jeff Moore, científico de New Horizons en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California, dijo en un comunicado:
«En cierto sentido, Ultima tiene una geología bastante simplificada, un poco como Frankenstein. Thule tiene muchas más cosas aquí».
En particular, este lóbulo más pequeño tiene la característica más grande en el objeto, una depresión que el equipo ha apodado «Maryland». (New Horizons es operado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins que se encuentra en dicho estado).
Pero cuando el equipo se convierte en imágenes en color, es más difícil ver evidencia de esta estructura agregada. La superficie abrumadoramente roja de MU69 muestra algunas variaciones en el color que coinciden con las características de la superficie, pero no las hipotéticas subunidades geológicas.
Will Grundy, un astrónomo del Observatorio Lowell en Flagstaff, dijo en un comunicado:
«Definitivamente ves una cierta correlación con las características geológicas, pero una cosa que no ves es cualquier correlación lógica con estos bultos que podrían ser etapas previas de acreción. No se ven obviamente diferentes entre sí».
Los nuevos hallazgos también tratan cómo las dos piezas de MU69 convergieron. A medida que el equipo ha visto de cerca la articulación del objeto, no han encontrado ninguna señal de que una colisión violenta haya distorsionado la roca. En cambio, los científicos creen que las dos mitades del objeto se formaron por separado, que se mantuvieron juntas lo suficiente como para sincronizar sus dimensiones más largas y más cortas, como dos panqueques vecinos, y luego se tocaron muy lentamente, a una velocidad aproximada de 3 metros por segundo.
Aunque la estancia de la nave en MU69 fue increíblemente breve, los científicos de la misión recibirán nuevos datos de New Horizons durante más de un año. Eso es gracias a la cantidad de observaciones que pudo hacer y la baja velocidad de transmisión de datos posible para la sonda a una distancia tan grande de la Tierra. La combinación significa que los científicos estarán lidiando con acertijos sobre el objeto durante un tiempo por venir.
Stern dijo:
«Ultima Thule es más que notable. Nos ha presentado una gran variedad de misterios y, francamente, creo que por gramo, incluso puede estar superando a Plutón».