Un científico de la Universidad de Columbia presentó una propuesta para convertir la Tierra en un telescopio gigante, utilizando la atmósfera del planeta para doblar la luz y mirar profundamente en el cosmos.
El astrónomo David Kipping dice que un telescopio de tres pies de ancho colocado en una órbita sobre la Tierra podría tener las mismas capacidades que un telescopio de 152 metros en la superficie del planeta, y a una fracción del costo.
En un vídeo publicado en el canal de YouTube Cool Worlds, Kipping se remonta 400 años atrás, explicando el advenimiento de la tecnología de telescopio y cómo esto se trasladó a lo que tenemos hoy: máquinas con un costo multimillonario que pueden mirar miles de millones de años luz en el universo. Sin embargo, la tecnología se está estancando, dice. Los sitios en la Tierra se están llenando y la tendencia de construir telescopios cada vez más grandes se está volviendo insostenible, algo que se conoce como una «crisis en astronomía».
Kipping dijo:
«¿Nos estamos acercando a un límite? … ¿Nos estamos acercando a un punto de estancamiento para los telescopios?».
Kipping comenzó a pensar en los satélites naturales hace más de una década. En Harvard, se enteró de una misión propuesta, llamada FOCAL, que habría utilizado nuestro sol como lente de gravedad. La misión nunca llegó a cumplirse, pero lo hizo pensar: «Tal vez podrías usar la tierra como lente refractiva».
En su nuevo artículo, que ha sido aceptado en las Publications of the Astronomical Society of the Pacific, Kipping presenta una nueva idea para futuros telescopios: un «terrascopio» colocado a una distancia similar a la que está la Luna de la Tierra.
Kipping dijo en un comunicado:
«La idea básica es que la atmósfera de la Tierra refracta la luz en una pequeña cantidad (aproximadamente medio grado al atardecer, por ejemplo) y, por lo tanto, la luz de una fuente distante se doblará a un foco a una distancia del 85 por ciento de la separación Tierra-Luna. El sistema es realmente para la amplificación de la luz distante en lugar de la ampliación (imagen) debido a la forma en que la atmósfera de la Tierra puede distorsionar las imágenes».
Al explicar lo que se podía ver con el terrascopio, dijo:
«Cosas muy débiles, como galaxias distantes o pequeños asteroides, que no se pueden ver con otros telescopios o cosas más brillantes donde se necesita una precisión extrema, por ejemplo, exoplanetas para medir sus atmósferas, topografía y sistemas de satélite».
La investigación tiene muchas limitaciones, como reconoce Kipping. El terrascopio solo podría ver lo que estaba directamente detrás de la Tierra, mientras que todas las fuentes de fondo también tendrían que eliminarse, dijo, y agregó que estas son «razones válidas para tener escepticismo».
Kipping ahora está esperando ver cómo la comunidad científica reacciona al concepto y responde en consecuencia.