Los astronautas dejan muchas cosas atrás cuando van al espacio. Las bacterias, sin embargo, se quedan en ellas.
Las condiciones extremas de vuelo espacial pueden obligar a estas bacterias a endurecerse, al mismo tiempo que disminuyen las defensas inmunológicas de la tripulación aislada y estresada. Estos efectos, y el riesgo de infección, crecen con la duración de la misión.
Ahora los investigadores han dado otro pequeño paso hacia la exploración del espacio profundo, probando un nuevo recubrimiento antimicrobiano a base de plata y rutenio a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Publicado en Frontiers in Microbiology, su estudio muestra que esto redujo drásticamente el número de bacterias en superficies propensas a la contaminación, y podría ayudar a proteger a los futuros astronautas más allá de la Luna y Marte.
Una tormenta perfecta
Microgravedad. Radiación cósmica. Estrés psicológico. Las condiciones terrenales en la ISS crean una tormenta perfecta de debilitamiento del sistema inmunitario y bacterias fortalecidas, que pueden poner en riesgo a su tripulación.
Para empeorar las cosas, los genes responsables de estos nuevos rasgos se pueden compartir fácilmente entre diferentes especies de bacterias, a través del contacto directo o en la «matriz» de limo que secretan, creando nuevos tipos malos, al estilo del Agente Smith.
El revestimiento de plata
Para abordar este problema, la profesora Elisabeth Grohmann, de la Universidad Beuth de Ciencias Aplicadas de Berlín, y sus colegas probaron un nuevo recubrimiento antimicrobiano, AGXX, en una superficie propensa a la contaminación a bordo de la ISS: la puerta del inodoro.
Grohmann explica:
«AGXX contiene plata y rutenio, condicionado por un derivado de la vitamina, y mata todo tipo de bacterias, así como ciertos hongos, levaduras y virus. Los efectos son similares a los de la lejía, excepto que el recubrimiento se auto regenera para que nunca se use arriba».
La plata en sí misma se ha utilizado desde la prehistoria para prevenir el crecimiento microbiano.
Un rayo de esperanza
El recubrimiento AGXX demostró ser altamente efectivo.
Grohmann dijo:
«Después de 6 meses de exposición en la ISS, no se recuperaron bacterias de las superficies recubiertas con AGXX».
Incluso a los 12 y 19 meses, se recuperó un total de 12 bacterias, una reducción del 80% en comparación con el acero desnudo. Un revestimiento de plata regular probado para comparación tuvo solo un ligero efecto antimicrobiano, reduciendo el número de bacterias en un 30% en comparación con el acero.
Meteorización del espacio profundo
Grohmann dijo:
«Lo más importante es que no se encontraron patógenos humanos serios en ninguna superficie. Por lo tanto, el riesgo de infección para el equipo de la ISS actualmente es bajo».
Sin embargo, todos los aislamientos bacterianos fueron capaces de formar recubrimientos viscosos que evadían la inmunidad, y la mayoría eran resistentes a al menos tres antibióticos. También pudieron compartir los genes responsables.
Grohmann concluye:
«La inmunosupresión, la virulencia bacteriana y, por lo tanto, el riesgo de infección aumentan con la duración del vuelo espacial. Debemos continuar desarrollando nuevos enfoques para combatir infecciones bacterianas si queremos intentar misiones más largas a Marte y más allá».
El estudio científico ha sido publicado en Frontiers in Microbiology.