El año pasado, los científicos anunciaron el descubrimiento de un exoplaneta a solo 11 años luz (3.37 parsecs) de la Tierra. Pero este no es un exoplaneta cualquiera, es uno rocoso, que podría ser habitable. Ahora otro equipo lo ha observado con mayor intensidad y ha encontrado evidencia que refuerza esa suposición.
El planeta es Ross 128 b, que orbita una estrella llamada Ross 128. Y es esta estrella la que fue el foco de un nuevo estudio, dirigido por el astrónomo Diogo Souto del Observatorio Nacional de Brasil.
Usando el espectrógrafo APOGEE en el Telescopio Sloan Foundation de 2.5 metros en el Observatorio Apache Point en los Estados Unidos, los investigadores analizaron la luz infrarroja cercana de la estrella para descubrir su composición química, usando una técnica desarrollada por Souto el año pasado.
«Hasta hace poco, era difícil obtener abundancias químicas detalladas para este tipo de estrellas», dijo Souto.
Ross 128 es una enana roja. La mayoría de las estrellas en la galaxia son enanas rojas, alrededor del 70 por ciento. Son más frías y más pequeñas que nuestro Sol, y se estima que la mayoría de ellas tienen planetas.
Debido a estas características, su zona habitable no es demasiado caliente, ni demasiado fría, y por lo tanto, perfecta para la vida; además está mucho más cerca que la distancia entre la Tierra y el Sol.
Sin embargo, la mayoría de las enanas rojas son muy activas. Proxima Centauri, otra enana roja orbitada por un exoplaneta rocoso en la zona habitable, está mucho más cerca que Ross 128, pero también emite tantas llamaradas que es poco probable que la vida pueda sobrevivir en cualquier planeta a su alrededor.
Ross 128 es una rara enana roja inactiva, con una actividad de destello mínima. Esto significa que es un muy buen lugar para buscar vida, pero debido al ángulo alrededor del cual Ross 128b orbita la estrella, es difícil estudiar el planeta directamente. Sin embargo, mirar a la estrella en sí es la segunda mejor opción.
«La capacidad de APOGEE para medir la luz infrarroja cercana, donde Ross 128 es más brillante, fue clave para este estudio», dijo el astrónomo Johanna Teske de Carnegie Institution for Science en los Estados Unidos. «Nos permitió abordar algunas preguntas fundamentales sobre Ross 128b».
Al analizar el espectro infrarrojo cercano de la estrella, los investigadores pudieron determinar la cantidad de carbono, oxígeno, magnesio, aluminio, potasio, calcio, titanio y hierro que contiene.
Esto, les permite comprender mejor su planeta, ya que la composición química de una estrella afecta el disco protoplanetario de polvo y gas que se arremolina alrededor cuando es muy joven, eventualmente acrecentándose en planetas. Los investigadores señalan, que la cantidad de magnesio, hierro y silicio controla potencialmente las proporciones de masa de un núcleo rocoso de un planeta rocoso a otro.
Ross 128, como resultado, tiene niveles de hierro similares a nuestro sol. El equipo no pudo determinar los niveles de silicio, pero pudieron ver el contenido de magnesio. Equipados con los niveles de hierro y magnesio en la estrella, los investigadores podrían estimar el tamaño mínimo del núcleo del planeta y, por lo tanto, su radio.
Descubrieron que Ross 128b es probablemente más grande que la Tierra, pero aún dentro del rango rocoso del planeta, es decir, no es un gigante de gas. Este radio les permitió estimar otra medida: cuánta luz y calor está llegando al planeta, en función de la temperatura de la estrella.
Todavía hay mucho que no sabemos, por ejemplo, cómo es el campo magnético del planeta, si tiene una atmósfera y, si lo hace, si sus condiciones climáticas son hospitalarias para la vida.
«Es emocionante lo que podemos aprender sobre otro planeta al determinar lo que la luz de su estrella anfitriona nos dice sobre la química del sistema», dijo Souto.
«Aunque Ross 128b no es el gemelo de la Tierra, y todavía hay mucho que desconocemos sobre su potencial actividad geológica, pudimos reforzar el argumento de que es un planeta templado que podría tener agua líquida en su superficie».
La investigación del equipo ha sido publicada en The Astrophysical Journal Letters.