La especie humana ha estado transmitiendo ondas de radio durante aproximadamente 80 años, por lo que nuestros mensajes cubren ahora menos del 0.001 por ciento de la Vía Láctea.
Las señales electromagnéticas emitidas por posibles civilizaciones alienígenas continuarán viajando a través de la Vía Láctea incluso después de que los extraterrestres se hayan ido.
Sorprendentemente, el número promedio de señales de extraterrestres que cruzan la Tierra en un momento dado debería ser igual al número de civilizaciones que se transmiten actualmente, incluso si las civilizaciones que escuchamos no son las mismas que transmiten actualmente.
En un esfuerzo por actualizar la Ecuación de Drake de 1961, que estima el número de civilizaciones inteligentes detectables en la Vía Láctea, el físico Claudio Grimaldi, Escuela Politécnica Federal de Lausana en Suiza, y sus colegas calcularon el área de la galaxia que debería llenarse con señales alienígenas en un momento dado.
Grimaldi dice:
«Si la civilización emitió desde el otro lado de la galaxia, cuando la señal llegue aquí, la civilización ya habrá desaparecido».
Si las señales de una civilización alienígena llegan alguna vez a la Tierra, es probable que los alienígenas ya estén muertos, dice Grimaldi, que ahora está trabajando en un documento sobre lo que significa que no hayamos encontrado ninguno hasta el momento.
El equipo que incluye a Frank Drake (ahora profesor emérito en el Instituto SETI en Mountain View, California, y la Universidad de California, Santa Cruz), asumió que las civilizaciones tecnológicamente inteligentes nacen y mueren a ritmo constante. Cuando una civilización se apaga y deja de transmitir, las señales que ha enviado continúan viajando como ondas concéntricas en un estanque. Parte de la Vía Láctea debería llenarse con estas señales fantasmas.
Si la civilización duró menos de 100.000 años, el tiempo que tarda la luz en cruzar la galaxia, entonces las probabilidades de que las señales lleguen a la Tierra mientras la civilización todavía está transmitiendo son infinitamente pequeñas.