Proxima b es un planeta similar a la Tierra ubicado alrededor de nuestro vecino estelar más cercano a nuestro sistema solar, Proxima Centauri.
Cuando los astrónomos confirmaron su existencia en el año 2016, los científicos se apresuraron a averiguar si este exoplaneta podría albergar vida. A pesar de que se encontraba en su zona habitable de estrellas, una serie de estudios pronto puso en duda la perspectiva de una posible vida alienígena.
Pero ahora, un estudio dirigido por la NASA ha ofrecido una rama de olivo a los creyentes de Proxima B. Los científicos utilizaron sofisticadas técnicas de simulación 3D para producir una serie de escenarios en los que la vida podría sobrevivir en el exoplaneta. Su investigación fue publicada recientemente en la revista Astrobiology.
Varios obstáculos se interponen en el camino de la vida en Proxima b. Aunque se ubica lo suficientemente cerca como para que el agua líquida teóricamente persista, los científicos en realidad no saben si tiene alguna.
Anthony Del Genio, del NASA Goddard Institute for Space Studies dijo en un comunicado:
«No sabemos si [el exoplaneta] incluso tiene una atmósfera, y si lo hace, si tiene agua. Sin ellos, la vida tal como la conocemos no puede existir».
Aunque haya retenido agua en el pasado, hay buenas razones para pensar que el planeta es árido ahora. Su estrella anfitriona es una enana roja mucho más fresca y más pequeña que nuestro propio sol, dijo Del Genio, con una zona de habitabilidad correspondiente. Debido a que es una estrella bastante activa, los planetas dentro de ese anillo dorado corren el riesgo de poderosas erupciones.
En marzo de 2017, una llamarada gigantesca de Proxima Centauri golpeó a Proxima b. Los científicos piensan que estos brotes brillantes pueden haber desaparecido lentamente en la atmósfera del planeta y haber eliminado su agua.
Pero varios escenarios podrían haber dejado a Proxima b con al menos un poco de agua, explicó Del Genio. Si el planeta estaba muy húmedo cuando se formó, por ejemplo, parte de ese líquido podría persistir. También pudo haber comenzado más lejos de Proxima Centauri y acercarse lentamente a la estrella, protegiéndola de las poderosas erupciones en sus comienzos.
El software de los investigadores simuló varios escenarios climáticos. En un modelo, el planeta tenía una atmósfera parecida a la Tierra y en otro tenía uno como Marte. En una simulación, estaba bloqueado por marea a su estrella, y en otra estaba cubierto por un océano enorme.
Del Genio explicó:
«Para cada configuración que imaginamos, ejecutamos un modelo de clima global 3D que se adapta del modelo de clima de la Tierra que usamos para proyectar el calentamiento del siglo XX. La característica clave de nuestro clima para este propósito es incluir un océano ‘dinámico'».
Donde otros estudios han imaginado un océano que permanece bastante quieto, las corrientes de un océano dinámico transferirían agua caliente a áreas más frías, agregó.
Del Genio dijo:
«Si Proxima Centauri b tiene una atmósfera y un océano, el océano tiene una influencia moderadora en su clima; el lado diurno del día sería más fresco y el lado nocturno más cálido de lo que sugieren las estimaciones anteriores».
Este tipo de océano, descubrió el equipo, podría ayudar a Proxima b a mantener al menos un poco de agua superficial en una amplia gama de escenarios. Incluso el lado permanentemente oscuro de un planeta bloqueado por mareas podría permanecer habitable con un océano dinámico, encontraron. Las aguas saladas, por ejemplo, podrían mantener el agua líquida incluso por debajo de su punto de congelación normal.
Pero, por supuesto, la investigación no nos dice si hay o no una atmósfera o agua en Proxima b.
Del Genio dijo:
«Hay razones por las que podría no ser así, pero hasta que tengamos datos, no lo sabemos. Nuestro estudio está diseñado para ayudar en la interpretación de dichos datos».
Los científicos esperan que los próximos instrumentos, como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, revelarán más detalles sobre exoplanetas como Proxima b. El observatorio espacial Kepler, lanzado en 2009, ha descubierto miles de planetas a lo largo de su vida.