Hay una gran variedad de planetas en nuestra galaxia. La última década, más o menos, ha demostrado que existen algunos mundos verdaderamente peculiares, desde los planetas de magma y los mundos acuáticos, hasta los Júpiter calientes e hinchados que están tan cerca de sus estrellas que tienen una atmósfera rica en hierro .
Una clase particular de planeta que ha desaparecido es el llamado Neptuno caliente. Estos son planetas más grandes que la Tierra pero más pequeños que Júpiter, que orbitan muy cerca de su estrella. Los astrónomos llaman a esta aparente escasez el «desierto neptuniano» y la evidencia sugiere que esta ausencia se debe a que la mayoría de los planetas se evaporan.
Sin embargo, se ha encontrado un nuevo objeto en el desierto neptuniano, y sus propiedades son tan peculiares que el equipo internacional lo ha denominado «prohibido». NGTS-4b, su nombre técnico, tiene 20 veces la masa de la Tierra y un radio 20 por ciento más pequeño que Neptuno. Orbita su estrella en solo 1.3 días y tiene una temperatura de 1.000 ° C.
Según el estudio publicado en los Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, el planeta está siendo bombardeado por rayos X y fotones ultravioleta extremos, y los investigadores estiman que podría estar perdiendo aproximadamente 10.000 toneladas de su atmósfera cada segundo.
Este número elevado, unas 10 veces más alto que el GJ 436b, combinado con el hecho de que el planeta aparentemente ha sobrevivido a los eones cuando la estrella estaba más activa, es realmente impresionante. El equipo sugiere que el planeta ha migrado hacia el interior recientemente o que debe tener un gran núcleo denso cuya gravedad haya luchado bien contra la poderosa luz de su estrella.
El Dr. Richard West, autor principal del estudio, dijo en un comunicado::
«Este planeta debe ser duro, está justo en la zona donde esperábamos que los planetas del tamaño de Neptuno no pudieran sobrevivir. Ahora estamos rastreando datos para ver si podemos ver más planetas en el Desierto de Neptuno, tal vez el desierto sea más verde de lo que se pensaba».
La observación fue posible debido a la técnica de tránsito, donde la luz de la estrella se atenúa ligeramente por el planeta que pasa frente a ella. Los observatorios terrestres generalmente pueden detectar planetas en tránsito que atenúan su estrella más del 1 por ciento, por lo que son relativamente cercanos y grandes. Pero la Next-Generation Transit Survey (NGTS) utilizada en este descubrimiento fue capaz de detectar una atenuación muy por debajo de eso.
El Dr. West agregó:
«Es verdaderamente sorprendente que encontraramos un planeta en tránsito a través de una atenuación de estrellas en menos del 0.2%. Esto nunca se había hecho antes con telescopios en tierra, y fue genial encontrarlo después de trabajar en este proyecto durante un año».
El estudio científico ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Imagen de portada: Representación artística de NGTS-4B. Crédito: University of Warwick