¡Las nubes del planeta helado Neptuno prácticamente han desaparecido! Así fue anunciado recientemente por un equipo de astrónomos.
Básicamente, tras examinar imágenes tomadas del planeta entre los años 1994 y 2022, el equipo observó un extraño patrón a partir de 2019. Alrededor de las latitudes medias del planeta, la cobertura de nubes pareció empezar a desvanecerse. Finalmente, desaparecieron por completo.
Imke de Pater, profesor emérito de astronomía en la Universidad de California en Berkeley y autor principal de un estudio sobre los hallazgos, dijo en un comunicado:
«Me sorprendió lo rápido que desaparecieron las nubes en Neptuno. Esencialmente, vimos cómo la actividad de las nubes disminuía en unos pocos meses».
Intrigados por este descubrimiento, de Pater y sus colegas investigadores decidieron indagar más. Y, efectivamente, dieron con una explicación bastante fascinante. El equipo sugiere que es probable que las nubes de Neptuno estén inextricablemente relacionadas con el comportamiento de nuestro Sol durante su ciclo de actividad de 11 años de duración.
¿Cómo que es culpa del Sol?
Todo se resumen en el llamado ciclo solar.
El ciclo solar, en esencia, se refiere a la forma en que los campos magnéticos de nuestra estrella anfitriona cambian a lo largo del tiempo, concretamente, a lo largo de 11 años.
A pesar de su aspecto, el Sol no es exactamente un trozo de tierra ardiente. Es más bien un gigantesco océano en forma de orbe formado por partículas cargadas, conocidas colectivamente como plasma, lo que significa que su estructura puede fluir y moldearse con el tiempo. En conjunción con este movimiento, los campos magnéticos del Sol, directamente asociados con todas esas partículas cargadas, se enredan.
A medida que estos campos se enredan, ejercen más y más «tensión» sobre nuestra estrella anfitriona, por así decirlo, hasta que la bola brillante amarilla no puede soportarlo más. Entonces, cada 11 años, en una especie de reinicio, los campos magnéticos del Sol se invierten, lo que significa que el polo norte se convierte en el polo sur y viceversa. A partir de ahí, la saga se repite.
Sin embargo, durante esos 11 años también ocurren otro tipo de cosas debido a las alteraciones del campo magnético. Por ejemplo, los nudos del campo magnético pueden provocar un aumento del número y la intensidad de las erupciones solares, que son eyecciones de radiación increíblemente potentes hacia el espacio. A veces, estas erupciones pueden ser tan fuertes que incluso interfieren con los satélites en órbita terrestre. Y a menudo están asociadas a gigantescas erupciones de plasma solar conocidas como eyecciones de masa coronal, que pueden bañar nuestro planeta con partículas cargadas que crean miniparásitos temporales en las líneas de comunicación.
Pero lo más importante para el análisis de Neptuno del equipo es que un fenómeno conocido que ocurre durante el ciclo solar es que el Sol emite un montón de radiación ultravioleta a medida que sus campos magnéticos transicionan. Teniendo en cuenta la enorme masa del Sol, esa radiación «inunda» el resto del sistema solar, como dicen los investigadores.
Y, naturalmente, es fácil creer que toda esta situación pueda afectar a uno o dos planetas, incluido Neptuno, a pesar de que el distante y ventoso planeta se encuentra a unos 4.500 millones de kilómetros de nuestra querida estrella.
¿Dónde deja esto a Neptuno?
Para diseccionar a dónde han ido a parar las nubes de Neptuno, el equipo reunió 30 años de impresionantes imágenes del planeta tomadas por potentes observatorios, como el telescopio espacial Hubble de la NASA y el Observatorio W. M. Keck, situado en Hawaii.
Lo que descubrieron fue que parecía existir una clara correlación entre el número de nubes en Neptuno y el punto en el que se encontraba el ciclo solar de nuestro Sol. Más concretamente, aproximadamente dos años después del pico del ciclo -también conocido como el acontecimiento principal del vuelco del campo magnético- Neptuno mostraba una cobertura de nubes sólida. Fue sólo después de ese pico cuando las nubes parecieron desvanecerse por encima de la atmósfera de hidrógeno, helio y metano del planeta. (Ese contenido de metano es lo que hace que Neptuno tenga un aspecto tan azul).
Potencialmente, esto significa que la radiación UV del Sol -más fuerte en el pico solar- puede estar fomentando una reacción fotoquímica, desencadenada por la absorción de energía en forma de luz, para producir el casquete nuboso de Neptuno.
¿Y tal vez esa reacción tarde algo así como dos años en surtir efecto? Esto explicaría por qué, dos años después del pico solar, el equipo observó nubes neptunianas en abundancia.
«Estos datos extraordinarios nos proporcionan las pruebas más sólidas hasta la fecha de que la cubierta nubosa de Neptuno está correlacionada con el ciclo solar», afirma de Pater.
Además, el equipo vio que cuantas más nubes había en este mundo azul helado, más brillante parecía ser, porque había más luz solar que se reflejaba en esas nubes.
En realidad, es bastante sorprendente que todos estos cambios sean claramente visibles en las imágenes proporcionadas por el equipo, lo que subraya aún más la importancia de mantener observatorios como el Keck y el Hubble.
En el futuro, Álvarez y sus colegas seguirán observando la actividad de las nubes de Neptuno para ver cuándo vuelven a aparecer estas características en forma de cirros. De hecho, en los últimos dos años, al aumentar un poco los rayos UV solares, ya han observado cierto resurgimiento de las nubes.
No te preocupes, Neptuno: Tus nubes volverán a su debido tiempo.
En el número de noviembre de la revista Icarus se publica un artículo sobre estos resultados.
Imagen de portada: NASA
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