La NASA lanzará una nueva misión espacial que podría resolver dos de las preguntas más profundas sobre el Universo.
El lanzamiento podría ayudar a los astrónomos a comprender cómo evolucionó nuestro universo en primer lugar y qué tan comunes son los ingredientes para la vida dentro de él.
La misión se llama Spectro-Photometer para la Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx) que durará dos años y costará casi 250 millones dólares. Se espera que inicie en 2023.
Jim Bridenstine, administrador de la NASA, dijo en un comunicado:
«Estoy realmente entusiasmado con esta nueva misión. No solo amplía la poderosa flota de misiones espaciales de EE.UU. dedicada a descubrir los misterios del universo, sino que es una parte fundamental de un programa científico equilibrado que incluye misiones de varios tamaños».
El anuncio de que la NASA había elegido la nueva misión se produjo casi inmediatamente después de que dijera que su trabajo de exploración en Marte utilizando el rover Opportunity había llegado a su fin, debido a que el robot había muerto. El nuevo proyecto fue elegido como uno de los nueve propuestos a la NASA.
SPHEREx mirará hacia el cielo, observando la luz óptica e infrarroja cercana. Esa luz es invisible para el ojo humano, pero es una herramienta útil para explorar el universo: les dará a los astrónomos un vistazo a más de 300 millones de galaxias, así como a 100 millones de estrellas en nuestra Vía Láctea.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo en un comunicado:
«Esta increíble misión será un tesoro de datos únicos para los astrónomos. Entregará un mapa galáctico sin precedentes que contiene huellas digitales desde los primeros momentos en el la historia del universo. Y tendremos nuevas pistas sobre uno de los mayores misterios de la ciencia: ¿Qué hizo que el universo se expandiera tan rápidamente en menos de un nanosegundo después del Big Bang?»
Para responder a estas preguntas, SPHEREx observará todas esas galaxias, algunas de las cuales están tan lejos que la luz que nos ha alcanzado ha demorado 10 mil millones de años en viajar por el universo. Cazará el agua y las moléculas orgánicas con la esperanza de que podamos entender dónde y con qué frecuencia, esos ingredientes para la vida ocurren en todo el cosmos.
También tratará de crear un mapa de todo el cielo, en 96 bandas de colores diferentes. Esa será una resolución de color mucho más detallada que los mapas anteriores de todo el cielo, y ofrecerá pistas que otros equipos como el James Webb Space Telescope y el Wide Field Infrared Survey Telescope pueden seguir.