La sonda de la NASA, MAVEN, ha descubierto un nuevo tipo de aurora en Marte. Está sucediendo en el lado diurno del planeta, lo que hace que las observaciones sean extremadamente desafiantes. El fenómeno se crea cuando los protones del viento solar golpean la delgada atmósfera marciana, excitan el gas y lo hacen brillar. Esta es la primera vez que se ve una aurora de protones en el Planeta Rojo.
Como se discutió en Nature Astronomy, el descubrimiento tiene implicaciones importantes para el entorno espacial alrededor de Marte. El Planeta Rojo no tiene un campo magnético como la Tierra, pero aún puede mover el viento solar. Hay una región de choque de arco, donde el plasma del viento solar y de la atmósfera interactúan, lo que aleja las partículas cargadas que lo golpean.
Jasper Halekas de la Universidad de Iowa, dijo en un comunicado:
Las auroras de protones marcianos son más que un espectáculo de luces. Revelan que el viento solar no se desvía por completo alrededor de Marte, al mostrar cómo los protones del viento solar pueden colarse más allá del impacto del arco e impactar la atmósfera, depositando energía e incluso mejorando el contenido de hidrógeno allí».
MAVEN, que representa la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution, estudia tanto la atmósfera como el entorno espacial del Planeta Rojo. Y este descubrimiento fue posible porque dos instrumentos presenciaron algo inusual al mismo tiempo. Cada vez que el Solar Wind Ion Analyzer recogía una afluencia de protones del Sol, el Hidrógeno en la atmósfera superior de Marte se veía iluminado por el Imaging Ultraviolet Spectrograph.
Los eventos estaban obviamente conectados y dieron a los investigadores la clave para entender el fenómeno. ¿Cómo se está emitiendo la luz y cómo pueden los protones solares penetrar en la región de choque del arco? Bueno, resulta que estos protones están cometiendo un robo.
Justin Deighan, de la Universidad de Colorado, Boulder, y autor principal del estudio, explica:
A medida que se acercan a Marte, los protones que entran con el viento solar se transforman en átomos neutros al robar electrones del borde exterior de la enorme nube de hidrógeno que rodea el planeta. La descarga del arco solo puede desviar partículas cargadas, por lo que estos átomos neutros continúan adelante».
Las auroras de protones suceden en la Tierra, pero debido al fuerte campo magnético de nuestro planeta, su efecto se limita a pequeñas regiones por encima de los polos. Más intrigante es la posibilidad de que tales fenómenos tengan lugar alrededor de Venus o Titán. Ambos objetos tienen gran cantidad de hidrógeno en sus atmósferas, y los protones podrían estar listos para robar de ellos también.
