Los lagos líquidos cerca del polo norte de Titán, la luna más grande de Saturno, parecen más pequeños de lo que son, datos registrados en 2017 por la ahora destruida nave espacial Cassini de la NASA.
Hasta la fecha, Titán es el único cuerpo en el sistema solar, aparte de la Tierra, que tiene líquido de superficie estable. Sin embargo, mientras que los océanos y lagos de la Tierra están llenos de agua, los de Titán comprenden etano y metano.
La atmósfera en la Luna es tan fría que presenta un ciclo completo de precipitación y evaporación que involucra a los dos hidrocarburos, que son gaseosos a las temperaturas de la Tierra.
En su último viaje en avión de Titán, en ruta hacia un final ardiente en la superficie de Saturno, Cassini reunió información de radar sobre los lagos.
En un artículo en la revista Nature Astronomy, científicos dirigidos por el físico Marco Mastrogiuseppe del Instituto de Tecnología de California, EE.UU., informa que, aunque tienen solo unas pocas decenas de kilómetros de ancho, tienen hasta 100 metros de profundidad.
Lagos de Titán
El descubrimiento de que los lagos estaban dominados por el metano fue una sorpresa. Un examen anterior de Ontario Lacus, el único lago importante en el hemisferio sur de Titán, reveló una composición de etano.
Esto sugiere, según dicen Mastrogiuseppe y sus colegas, que los lagos en el norte y sur de Titán están formados por diferentes procesos.
Jonathan Lunine de la Universidad de Cornell, EE.UU. dijo en un comunicado:
«Es como si observaras el polo norte de la Tierra y pudieras ver que América del Norte tenía un entorno geológico completamente diferente para los cuerpos líquidos que Asia».
Los lagos del norte están situados en la cima de grandes colinas, muy lejos del nivel del mar. Esto lleva a los investigadores a sugerir que se formaron cuando el lecho de roca y el hielo circundantes se disolvieron y colapsaron. Cuerpos de agua aproximadamente análogos, conocidos como lagos cársticos, se encuentran en la Tierra en depósitos de piedra caliza.
Mastrogiuseppe y sus colegas piensan que los lagos, una vez más, de una manera similar a las variedades kársticas en la Tierra, pueden drenar desde abajo y ser superados por la lluvia de metano que cae desde arriba.
Los investigadores dijeron en su estudio:
«Los reservorios y flujos subsuperficiales, por lo tanto, pueden ser un elemento importante del sistema geoquímico Titán».
La misma idea se refleja en un segundo artículo relacionado en la misma revista, realizado por físicos dirigidos por Shannon MacKenzie de la Universidad Johns Hopkins, EE. UU.
Este equipo comparó los datos de Cassini reunidos en tres lagos cercanos al polo norte de Titán durante los sobrevuelos en 2010 y 2017.
Los resultados muestran que en los siete años de intervención, los tres cuerpos de líquido desaparecieron en gran medida, lo que llevó a los investigadores a llamarlos «lagos fantasma».
MacKenzie y sus colegas sugieren que estos lagos en particular eran muy poco profundos y, por lo tanto, drenados o evaporados con relativa rapidez.
Los investigadores concluyen:
«Los lagos de corta duración pueden ser pobres en nutrientes y, por lo tanto, tienen un bajo potencial astrobiológico».