La Gran Mancha Roja, una tormenta más grande que la Tierra y lo suficientemente poderosa para destrozar tormentas más pequeñas que se vean atrapadas en ella, es una de las características más reconocibles en la atmósfera de Júpiter y en todo el sistema solar. La tormenta en sentido contrario a las agujas del reloj, un anticiclón, cuenta con velocidades de viento de hasta 482 kilómetros por hora. Esta característica prominente, observada desde 1830, y posiblemente desde 1660, ha sido durante mucho tiempo una fuente de gran fascinación y estudio científico.
Aún se desconoce mucho sobre la Gran Mancha Roja, incluso cuándo y cómo se formó, qué le da su llamativo color rojo y por qué ha persistido durante mucho más tiempo que otras tormentas que se han observado en la atmósfera de Júpiter. Sin embargo, los astrónomos creen que su posición en latitud, que se observa constantemente a 22 grados al sur del ecuador de Júpiter, está conectada a las bandas de nubes prominentes en la atmósfera de Júpiter.
A diferencia de Júpiter, la Tierra tiene masas de tierra que hacen que las tormentas importantes pierdan energía debido a la fricción con una superficie sólida. Sin esta característica, las tormentas de Júpiter son más duraderas. Sin embargo, la Gran Mancha Roja es de larga duración, incluso para los estándares de Júpiter. Los investigadores no entienden bien por qué, pero sí sabemos que las tormentas de Júpiter que están ubicadas en bandas de nubes con la misma dirección de rotación tienden a durar más.
Estas coloridas bandas alternas, llamadas cinturones (bandas oscuras) y zonas (bandas claras), corren paralelas al ecuador de Júpiter. Los investigadores no están seguros de qué causa la coloración de las bandas y zonas, pero las diferencias en su composición química, temperatura y transparencia de la atmósfera a la luz se han sugerido como factores contribuyentes. Estas bandas también giran en sentido contrario, lo que significa que se mueven en direcciones opuestas con respecto a sus vecinos. Los límites entre las bandas y las zonas están marcados por fuertes vientos llamados jets zonales .
La Gran Mancha Roja está confinada por un chorro hacia el este hacia el norte y hacia el sur hacia el sur, limitando la tormenta a una latitud constante. Sin embargo, la Gran Mancha Roja ha experimentado cambios considerables en la longitud a lo largo del tiempo, y la evidencia reciente sugiere que su tasa de movimiento longitudinal hacia el oeste está aumentando.
Al igual que la Gran Mancha Roja, las bandas han experimentado un pequeño cambio en la latitud en el tiempo durante el cual han sido observadas. Los investigadores no entienden completamente la estructura de bandas, pero tenemos evidencia que sugiere que las zonas de color claro son regiones de material ascendente, y los cinturones oscuros son regiones de material que se hunden en la atmósfera.
En la Tierra, hay un límite bien definido entre la atmósfera y la superficie del planeta, que está cubierto en gran parte por agua líquida. Sin embargo, no se conocen grandes océanos de agua bajo las nubes de Júpiter. Según lo que los investigadores saben, la atmósfera se transforma suavemente en un interior de hidrógeno líquido dentro del planeta. Puede haber un núcleo sólido en Júpiter, pero lo más probable es que esté enterrado muy profundo bajo una capa gruesa de hidrógeno metálico líquido, una forma de hidrógeno que actúa como un conductor eléctrico.
¿Qué más sabemos sobre la Gran Mancha Roja que está cambiando dramáticamente? Su tamaño, forma y color. Un análisis de datos históricos y recientemente obtenidos sobre la Gran Mancha Roja ha demostrado que se está reduciendo y se está volviendo más redonda y tomando más altura, y su color también ha variado con el tiempo. ¿Qué está impulsando estos cambios y qué significan para el futuro de la Gran Mancha Roja? Los investigadores no están seguros.
Sin embargo, la nave espacial Juno de la NASA, actualmente en órbita alrededor de Júpiter, está recopilando más datos sobre las bandas de nubes y la Gran Mancha Roja. Es probable que estos nuevos datos proporcionen información sobre muchas de las características de la atmósfera de Júpiter.
Imagen de portada: La Gran Mancha Roja de Júpiter. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/ Gerald Eichstädt /Seán Doran