Un equipo de astrónomos se asomaron en un oscuro sector de la Vía Láctea y encontraron algunas de las estrellas más antiguas que se conocen en el universo.
En un estudio que se publicará en la edición de abril de 2019 de la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, los investigadores analizaron un grupo de estrellas viejas y tenues llamadas HP1, ubicadas a unos 21.500 años luz de distancia de la Tierra en el estómago de nuestra galaxia central, algo que llaman «abultamiento».
Las estrellas más antiguas en el Universo
Usando las observaciones del telescopio Gemini Sur de Chile y los datos del archivo del Telescopio Espacial Hubble, los investigadores calcularon que la edad de las estrellas es de aproximadamente 12.8 mil millones de años, lo que las convierte en algunas de las estrellas más antiguas jamás detectadas en la Vía Láctea o en el universo en general.
Stefano Souza, candidato a doctorado en la Universidad de São Paulo, Brasil, dijo en un comunicado:
«Estas también son algunas de las estrellas más antiguas que hemos visto».
Se cree que la protuberancia de la Vía Láctea, una región de estrellas y polvo de 10.000 años luz de luz que sobresale del disco espiral de la galaxia, contiene algunas de las estrellas más antiguas de la galaxia.
El hallazgo
Souza y sus colegas lograron observar el sector de la Vía Láctea con una resolución sin precedentes, gracias a una técnica de imagen llamada «óptica adaptativa», esencialmente, un método que corrige las imágenes del espacio en busca de distorsiones de la luz causadas por la atmósfera de la Tierra.
Al combinar estas observaciones de ultra alta definición y revisar las imágenes de archivo del Hubble, el equipo calculó la distancia a la Tierra incluso para las estrellas más tenues y cubiertas de polvo en HP1. Estas distancias ayudaron al equipo a calcular el brillo de cada estrella. La intensidad y el color de la luz de cada estrella, a su vez, revelan el tipo de estrella, ya sea una enana o una gigantesca, por ejemplo, o si emitió muchos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
El peso de los elementos de una estrella, también llamada «metalicidad», es información crucial para los científicos que estudian el envejecimiento de los cuerpos celestes. Los investigadores sospechan que las primeras estrellas del universo se formaron a partir de nubes primordiales de gas de hidrógeno puro. Se cree que los primeros átomos de helio del universo surgieron de las reacciones nucleares en los corazones de estas estrellas antiguas. Eventualmente, a medida que nacían más y más estrellas, todos los demás elementos actualmente conocidos por los humanos explotaron.
Cúmulo realmente muy antiguo
Las estrellas que producen muchos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio se consideran, por lo tanto, relativamente jóvenes en el esquema cósmico de las cosas. Entonces, cuando los investigadores de Gemini vieron que las estrellas de HP1 eran extremadamente ligeras en elementos pesados, sabían que tenían un cúmulo viejo en la mira.
El equipo calculó que las estrellas probablemente datan de los primeros mil millones de años de la vida del universo, lo que las hace aproximadamente 12.8 mil millones de años.
Leandro Kerber, de la Universidad de São Paulo y la Universidad Estatal de Santa Cruz de Brasil, dijo en un comunicado:
«HP 1 es uno de los miembros supervivientes de los bloques de construcción fundamentales que ensamblaron la protuberancia interna de nuestra galaxia».
El hecho de que la Vía Láctea oculta estrellas antiguas en su abultada sección media significa que el área es el lugar perfecto para estudiar los incómodos años de infancia de nuestra galaxia.