Parece que la NASA eligió la roca espacial correcta para su misión de muestreo de asteroides.
La sonda OSIRIS-REx de la agencia, que acaba de llegar a Bennu la semana pasada, ya ha encontrado minerales hidratados en el asteroide cercano a la Tierra de 500 metros, anunciaron los miembros del equipo de la misión.
El descubrimiento sugiere que el agua líquida una vez fue abundante en el interior del cuerpo padre de Bennu, que los científicos creen que era una roca de aproximadamente 100 kilómetros de ancho en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. (Es probable que Bennu sea un montón de escombros que se unieron después de un impacto masivo que destruyó ese objeto más grande hace cientos de millones de años).
Ventajas de la misión
El objetivo principal de OSIRIS-REx es ayudar a los científicos a comprender mejor los primeros días del sistema solar y el papel que los asteroides como Bennu pueden haber jugado en el suministro de agua y los componentes químicos de la vida a la Tierra. Entonces, el hallazgo de agua es una gran noticia para el equipo de la misión.
Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona, dijo en una conferencia de prensa en la reunión anual de otoño de la American Geophysical Union en Washington, DC:
«Nos dirigimos a Bennu precisamente porque pensábamos que tenía minerales que contienen agua y, por analogía con los meteoritos de condrita carbonácea que hemos estado estudiando, material orgánico. Eso aún está por verse, no hemos detectado los compuestos orgánicos, pero definitivamente parece que hemos ido al lugar correcto».
La misión OSIRIS-REx de $ 800 millones (cuyo nombre es «Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer») se inició en septiembre de 2016 y comenzó su fase de enfoque Bennu a mediados de agosto de este año.
Las mediciones realizadas en los últimos cuatro meses por los dos espectrómetros a bordo de la nave espacial revelaron la presencia de moléculas que contienen hidroxilos (átomos de oxígeno e hidrógeno unidos entre sí) en Bennu, Lauretta. Los científicos de la misión creen que estos hidroxilos están muy extendidos en todo el asteroide, atrapados en minerales arcillosos.
Bennu: Un objeto muy rocoso
Bennu está lleno de rocas, en una medida que Lauretta y sus colegas consideraron sorprendente. La mayor de estas rocas sobresalientes es de aproximadamente 50 por 55 metros, dijeron los miembros del equipo de la misión.
La abundancia de estos obstáculos significa que el equipo de OSIRIS-REx debe planificar sus actividades de obtención de muestras con gran detalle y con gran cuidado. Pero eso está bien, dijeron los miembros del equipo, porque todavía hay mucho tiempo para elegir y caracterizar un sitio de muestreo.
Este material volverá a la Tierra en una cápsula de retorno especial en septiembre de 2023. Los científicos de todo el mundo podrán examinar la muestra con una variedad de equipos de laboratorio, haciendo observaciones que abordan los objetivos principales de la misión, así como una variedad de otras preguntas.