Se sabe que la contaminación del aire causa 4.5 millones de muertes al año y una amplia gama de enfermedades, pero también tiene un efecto más insidioso. Cuanto mayor sea su exposición a la contaminación del aire, peor será su puntaje en las pruebas verbales y de matemáticas, lo que indica una disminución en la capacidad cognitiva.
Los hallazgos sugieren que, entre muchas otras cosas, la exposición a la contaminación hace que sea más difícil para las personas encontrar soluciones a los problemas, incluido, presumiblemente, el problema de la contaminación del aire.
Se han realizado estudios sobre los efectos de la contaminación del aire sobre el rendimiento cognitivo en estudiantes jóvenes, pero este puede no ser el aspecto más relevante a considerar, un documento en Proceedings of the National Academy of Science. Los escasos esfuerzos para evaluar los efectos sobre el cerebro de la exposición al aire malo para una población más amplia han tenido problemas para tener en cuenta otras variables que podrían estar distorsionando los resultados.
El Dr. Xin Zhang de la Beijing Normal University y sus coautores compararon los puntajes de las pruebas de un estudio realizado en una muestra representativa de familias chinas con contaminación del aire en su ciudad natal el día de la prueba y durante períodos más largos. Encontraron una asociación entre la exposición a la contaminación y grandes disminuciones en las pruebas verbales y las pruebas más pequeñas para las matemáticas.
Los autores concluyeron:
«El efecto de la contaminación del aire en las pruebas verbales se vuelve más pronunciado a medida que las personas envejecen, especialmente para los hombres y los menos educados».
Por ejemplo, para los hombres que solo tienen educación primaria, la exposición a la contaminación del aire se asoció con una disminución significativamente mayor en las habilidades verbales a partir de los 44 años, mientras que para los hombres con mayor educación el efecto apareció después de los 65 años.
Los autores argumentan que sus conclusiones probablemente sean relevantes para cualquier ubicación con altos niveles de contaminación del aire, algo que incluye el 98 por ciento de las ciudades en países de ingresos bajos y medianos con poblaciones de más de 100.000 habitantes.
Las consecuencias tanto a nivel individual como para la sociedad son asombrosas. El deterioro cognitivo es un factor de riesgo para la demencia y tiene un impacto grave en la calidad de vida. Las consecuencias económicas para las personas que son menos capaces de cuidarse a sí mismas o tomar decisiones importantes son difíciles de calcular, pero ciertamente enormes.
La calidad del aire para el estudio se basó en mediciones de dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno y partículas menores de 10 micrómetros de diámetro en los lugares donde vivían los participantes. No se sabe si uno de estos contaminantes tiene más la culpa de los efectos negativos que los demás.
Las personas más pobres y las minorías étnicas con frecuencia están expuestas a niveles mucho más altos de contaminación atmosférica que las contrapartes más privilegiadas, lo que refleja las diferencias por vecindad. Eso es algo para recordar, la próxima vez que escuche las (cada vez más frecuentes) diferencias de reclamos en las puntuaciones de CI entre las poblaciones son genéticas, en lugar de ambientales.