Con solo 17-20 metros de diámetro, el meteorito de Chelyabinsk causó daños extensos en el suelo y numerosas lesiones cuando explotó en el impacto con la atmósfera de la Tierra en febrero de 2013.
Para evitar otro impacto similar, Amy Mainzer y sus colegas utilizan una forma simple pero ingeniosa de detectar estos pequeños objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) a medida que avanzan hacia el planeta. Es la investigadora principal de la misión de caza de asteroides de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, y describirá el trabajo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA esta semana en la Reunión de Abril de la American Physical Society en Denver, incluido el método de reconocimiento NEO de su equipo y cómo ayudará a los esfuerzos para prevenir futuros impactos en la Tierra.
Mainzer dijo:
«Si encontramos un objeto a solo unos días del impacto, limita enormemente nuestras opciones, por lo que en nuestros esfuerzos de búsqueda nos hemos centrado en encontrar NEOs cuando están más lejos de la Tierra, brindando la máxima cantidad de tiempo y abriendo un espacio más amplio en la gama de posibilidades de mitigación».
Una tarea difícil
Pero es una tarea difícil, como detectar un trozo de carbón en el cielo nocturno, explicó Mainzer.
Mainzer dijo:
«Los NEO son intrínsecamente débiles porque en su mayoría son realmente pequeños y están muy lejos de nosotros en el espacio. Agregue a esto el hecho de que algunos de ellos son tan oscuros como el tóner de la impresora, y tratar de detectarlos contra el negro del espacio es muy difícil».
En lugar de utilizar la luz visible para detectar objetos entrantes, el equipo de Mainzer en JPL / Caltech ha aprovechado una característica de los NEO: su calor. Los asteroides y los cometas son calentados por el sol y, por lo tanto, brillan intensamente en las longitudes de onda térmica (infrarrojo), lo que hace que sean más fáciles de detectar con el Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE).
Mainser dijo:
«Con la misión NEOWISE podemos detectar objetos independientemente del color de su superficie y usarlos para medir sus tamaños y otras propiedades de la superficie».
El descubrimiento de las propiedades de la superficie de NEO proporciona a Mainzer y sus colegas una idea de qué tan grandes son los objetos y de qué están hechos, ambos detalles críticos en el montaje de una estrategia defensiva contra un NEO que amenaza la Tierra.
Desviarlo de su curso
Por ejemplo, una estrategia defensiva es «empujar» físicamente a un NEO lejos de una trayectoria de impacto en la Tierra. Pero para calcular la energía requerida para ese empujón, los detalles de la masa de NEO, y por lo tanto el tamaño y la composición, son necesarios.
Los astrónomos también piensan que examinar la composición de los asteroides ayudará a comprender cómo se formó el sistema solar.
Mainzer dijo:
«Estos objetos son intrínsecamente interesantes porque se cree que algunos son tan antiguos como el material original que conformó el sistema solar. Una de las cosas que hemos encontrado es que los NEO son muy diversos en composición».
Mainzer ahora está dispuesto a aprovechar los avances en tecnología de cámara para ayudar en la búsqueda de NEO.
La NASA no es la única agencia espacial que trata de entender a los NEO. Por ejemplo, la misión Hayabusa 2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) planea recolectar muestras de un asteroide. En su presentación, Mainzer explicará cómo trabaja la NASA con la comunidad espacial global en un esfuerzo internacional para defender el planeta de un posible impacto de un NEO.
Los detalles de la investigación han sido informados en una reciente reunión. Pueden obtener más detalles en este ENLACE.