Se han descubierto más de 4000 exoplanetas desde 1995, pero la gran mayoría de ellos orbitan sus estrellas con periodos de revolución relativamente cortos. De hecho, para confirmar la presencia de un planeta, es necesario esperar hasta que haya hecho una o más revoluciones alrededor de su estrella.
Esto puede tomar desde unos pocos días en los que estén más cerca de su estrella, y décadas en los más lejanos: Júpiter, por ejemplo, tarda 11 años en rodear el sol. Solo un telescopio dedicado a la búsqueda de exoplanetas puede realizar dichas mediciones durante períodos tan prolongados, como es el caso del telescopio EULER de la Universidad de Ginebra (UNIGE), Suiza, ubicado en el Observatorio de Silla en Chile.
Planeta con largos periodos de revolución
Estos planetas con largos períodos de revolución son de particular interés para los astrónomos porque son parte de una población poco conocida pero inevitable para explicar la formación y evolución de los planetas.
Emily Rickman, primera autora del estudio e investigadora en el Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de UNIGE, dijo en un comunicado:
«Pasaron 20 años y muchos más observadores. Este resultado hubiera sido imposible sin la disponibilidad y confiabilidad del espectrógrafo CORALIE instalado en el telescopio EULER, un instrumento único en el mundo».
Desde 1995, cuando se descubrió el primer exoplaneta, se encontraron cerca de 4000 planetas. La gran mayoría de ellos son planetas masivos cerca de sus estrellas, que son los más fáciles de detectar basándose en la tecnología actual. Sin embargo, los planetas con largos períodos de revolución son de gran interés para los astrónomos. Al estar más lejos de sus estrellas, se pueden observar usando técnicas de imágenes directas. De hecho, hasta la fecha, casi todos los planetas se han descubierto utilizando los dos métodos principales indirectos: las velocidades radiales, que miden la influencia gravitatoria de un planeta en su estrella, y los tránsitos, que detectan el mini eclipse causado por un planeta que pasa frente a su estrella.
Planetas observados directamente
El telescopio EULER está dedicado principalmente al estudio de exoplanetas. Desde su puesta en marcha en 1998, ha sido equipado con el espectrógrafo CORALIE, que permite a los astrónomos medir velocidades radiales con una precisión de unos pocos metros por segundo para la detección de planetas con una masa tan pequeña como la de Neptuno.
Emily Rickman dijo:
«Ya en 1998, muchos observadores de la UNIGE establecieron y llevaron a cabo un programa de monitoreo planetario que tomó turnos cada dos semanas en La Silla durante 20 años».
El resultado es notable: se han descubierto cinco nuevos planetas y se han definido con precisión las órbitas de otros cuatro. Todos estos planetas tienen períodos de revolución entre 15.6 y 40.4 años, con masas que varían aproximadamente de 3 a 27 veces la de Júpiter. Este estudio contribuye a aumentar la lista de 26 planetas con un período de rotación superior a 15 años, «pero sobre todo, nos proporciona nuevos objetivos para la obtención directa de imágenes», concluye el investigador de Ginebra.
El estudio científico ha sido publicado en Astronomy & Astrophysics.